Бернард Гопкінс як боєць унікальний тим, що його пам'ятатимуть більше за те, чого він домігся на рингу в старості, ніж у молодості. Це стало зрозуміло 21 липня 2007 року, коли у віці 42 років він переміг Рональда "Вінкі" Райта в Мандалай-Бей у Лас-Вегасі.
Фанати боксу знайомі з історією Гопкінса. У 18 років він був засуджений до позбавлення волі на строк від п'яти до дванадцяти років за численні вуличні злочини.
"Я не звинувачую суддю", - сказав він пізніше. "За два роки я був у суді тридцять разів. Що ще йому було робити?".
Протягом п'ятдесяти шести місяців Гопкінс був одним із 3000 ув'язнених у державній в'язниці Гратерфорд у Пенсільванії. Коли його звільнили у віці 23 років, у нього були мізерні професійні навички і мало прав на помилку. Потім він прийшов у бокс і програв свій перший професійний бій. Він не діяв наступні 16 місяців, повернувся на ринг 1990 року і за наступні 15 років зазнав поразки лише один раз. Він програв Рою Джонсу в бою за титул чемпіона світу за версією IBF у середній вазі в 1993 році, коли Бернард не пішов на ризик, який йому був необхідний, і його перебоксували протягом 12 раундів. Потім Джонс піднявся у вазі і 1995 року Гопкінс завоював титул чемпіона світу за версією IBF у середній вазі, нокаутувавши Сегундо Меркадо в сьомому раунді. Зрештою він провів 20 захистів титулу поспіль. Коли він переміг Фелікса Трінідада в поєдинку за об'єднання титулів у 2001 році в Медісон Сквер Гарден, Гопкінс досяг статусу суперзірки.
Бій із Тринідадом був першим випадком, коли вік Хопкінса був врахований проти нього в прогнозах перед боєм. Бернарду було 36 років, Феліксу - 28, але Гопкінс домінував від початку до кінця поєдинку і нокаутував свого непереможеного суперника в 12-му раунді.
Другу знакову перемогу Бернара (нокаут у дев'ятому раунді Оскара Де Ла Хойї) було здобуто три роки по тому. Але в 2005 році, у віці 40 років проти Джермейна Тейлора, Гопкінс оступився. Він вступив у бій із Тейлором із рекордом 20-1-1 у боях за титул чемпіона світу і з третім за тривалістю чемпіонством в історії боксу (10 років і 82 дні). Але Тейлор перебоксував його на шляху до тріумфу роздільним рішенням суддів і зробив це знову одноголосним рішенням суддів п'ять місяців по тому.
У той час багато хто вважав, що Гопкінс закінчив кар'єру бійця. Зрештою, більшість боксерів швидко в'януть, коли до них звертається Батько Час. Шугар Рей Робінсон зібрав рекорд 37-15-4 після свого 35-річчя. Марвін Хаглер і Карлос Монсон пішли у відставку в 35 років. І хоча знакові перемоги Хопкінса над Трінідадом і Де Ла Хойєю було здобуто над легітимними членами Залу слави боксу, було відзначено, що вони були членами Залу слави, які перейшли в середню вагу після початку своєї кар'єри в 140 і 130 фунтах відповідно.
Потім, збивши з пантелику своїх критиків, Гопкінс додав у вазі і захопив корону в напівважкій вазі, перемігши Антоніо Тарвера. Це змінило його спадщину. Можна переконливо аргументувати, що у віці 41 року (його вік на 10 червня 2006 року, коли він переміг Тарвера одноголосним рішенням суддів) Бернард був одним із найкращих бійців, старших за 40 років.
Гопкінс умів бути розумним і дурним, дипломатичним і різким, кумедним і жорстким, чарівним і жорстоким. Іноді він був мудрим. Він не любив помилятися і рідко визнавав це, коли помилявся. Серед думок, які він виголосив, були:
* "На рингу я небезпечний хлопець. Я руйную кар'єри. Я руйную мрії інших людей".
* "Є час бути смиренним і час для війни. Бокс - це війна. Це не жарт. Це не шоу. Ви повинні мислити жорстоко. Я не соромлюся завдавати людям болю".
* "Немає нічого чесного в тому, що роблять бійці. Ви вдарили по потилиці? Це не законно, але буває. Для мене немає такого поняття, як брудний боєць. Це просто можливість. Не плач і не скаржся рефері. Ми не в церкві, бийся. Якщо не хочеш отримати синяк, іди грай у гольф".
* "На рингу є шанс померти або стати овочем. Я б вважав за краще, щоб це був він, а не я".
Але грубість допомагає бійцеві тільки в тому випадку, якщо у нього є відповідні навички. У Хопкінса були інструменти великого бійця. У нього були чудові генетичні дані. Але ключем до його успіху була трудова етика. Він завжди був у формі і рідко важив більше за свою бойову вагу більш ніж на кілька фунтів.
"Бернард віддає себе тренуванням більше, ніж будь-який боєць, якого я коли-небудь знав", - сказав Наазім Річардсон, який тренував Хопкінса в останні роки свого життя. "Більшість бійців, якби вони спробували робити те, що робить Бернард, зламалися б. Далеко не всі люди можуть робити те, що робить Бернард, ментально або фізично. Іноді ви повинні сказати йому, щоб він відступив і сповільнився. Я ніколи не бачив, щоб боєць налаштовувався бій за боєм так, як це робить Бернард. Щоразу, коли він виходить на ринг, це схоже на його перший чемпіонський бій. Кожен тренер, який коли-небудь жив, хотів би працювати з таким бійцем, як Бернард Гопкінс".
Бокс - це питання про те, хто найкраще діє за частки секунди, коли є можливість. Результат бою визначається тим, який боєць робить те, що повинен зробити в ці швидкоплинні відрізки часу. Забудьте про костюмовану маску і капюшон ката, які Гопкінс іноді одягав у ринг. Він був розумним консервативним боксером, який дотримувався думки, що кожен хід має значення.
"Я не той хлопець, який прийде, щоб викинути тебе з рингу", - сказав Бернард. "Я ніколи не вважав себе майстром нокауту з одного удару. Я більше технар. Я не поспішаю, я розбираю. Зрештою, я поб'ю тебе".
"Бернард не футболіст", - зазначав Річардсон. "Бернард не баскетболіст. Бернард боєць. Він один із небагатьох, хто справді навчився мистецтва боксу".
Бій Гопкінс-Райт став перехрестям для обох бійців.
Райт був повною протилежністю Хопкінсу. Його публічна персона була легкою на підйом. Він не роздмухував пристрасті. Він просто спокійно робив свою роботу і не програвав упродовж попередніх семи з половиною років, здобувши дві перемоги над Шейном Мослі та ще одну над Феліксом Тринідадом.
Вік має значення в боксі. Райт відкрився як фаворит ставок 6 до 5, значною мірою через 42 роки Хопкінса, хоча, як зазначив Бернард, "Вінкі 35, він теж не весняне курча".
"Ми збираємося форсувати цей бій", - сказав Ден Бірмінгем (який тренував Райта з аматорських днів Вінкі). "Ми збираємося встановити швидкий жорсткий темп. Ви подивіться на минулі бої Вінкі - він завдає ударів кожні п'ять-десять секунд по кожному супротивнику, і Бернард не стане винятком. Ми підемо прямо на нього. Ми збираємося почати цей бій щосили і ми збираємося працювати до його останньої секунди. Ми змусимо Бернарда битися. І якщо вони думають, що вимотають нас, то я радий, що вони так думають, тому що цього не станеться".
"Я знаю, як перемагати", - додав Райт. "Я вб'ю бугімена. Людям більше не потрібно боятися. Бугімен зникне".
Гопкінс, звісно, дотримувався протилежної думки.
"Немає головоломки на боксерському рингу, яку я не зміг би вирішити", - сказав Бернард. "Цей бій заснований на тому, хто зможе вирішити головоломку і змусити іншого хлопця робити те, що він не хоче робити. Вінкі схожий на черепаху. Йому подобається замикатися в собі, але я бачив усі стилі і бився з кожним стилем. Я знаю все, що є у Вінкі, і я також знаю, що в арсеналі Вінкі не так багато зброї, як у мене. Я змушу черепаху висунути голову з панцира, а потім відрубаю її. Я непереможний проти шульг: десять перемог із дев'ятьма нокаутами. Вінкі не зможе зробити нічого такого, що могло б мене здивувати. У цій бійці Вінкі отримає більше ударів, ніж у будь-якій іншій бійці в його житті. Вінкі думає, що він кращий за мене. Я знаю, що я кращий за нього. Я буду бити його і бити, поки ті краплі води в місці, де ти не полагодив стелю, не розірвуть підлогу".
Було ще питання розмірів. Контрактна вага для бою становила 170 фунтів. При зрості шість футів один дюйм Гопкінс був на три дюйми вищим за Райта. Його останній бій (проти Тарвера) проходив у 175 фунтах. Навпаки, Вінкі ніколи не бився вище 160 фунтів.
"Ви не знаєте, що мені довелося робити зі своїм тілом, щоб усі ці роки робити 160 фунтів", - риторично заявив Гопкінс. "Я проходив через тортури 13 років, щоб зробити 160 фунтів. Тепер у мене нове тіло і це як водити нову машину".
Бокс потребує конкурентних боїв між елітними бійцями. Хопкінс-Райт був саме таким поєдинком. Обидва чоловіки входили до першої п'ятірки практично всіх рейтингів незалежно від вагових категорій. Жоден із суперників ніколи не був нокаутований. Їхня зустріч проводилася за чемпіонський пояс журналу The Ring у напівважкій вазі, що було трохи лицемірно з огляду на контрактну вагу в 170 фунтів. Але, як зауважив Бернард, "одна з чудових особливостей боїв за пояс The Ring - це відсутність санкційних зборів"...
Бернард Гопкінс увійшов до роздягальні № 4 на MGM Grand Garden Arena о 5:55 у суботу ввечері. Потік грошей "розумників" підвищив ставки до 9 до 5 на користь Райта.
Гопкінс був одягнений у сині джинси і чорно-золоту сорочку з капюшоном. Сидячи в м'якому кріслі, він закинув ноги на складаний стілець перед собою і посміхнувся.
"Я проспав увесь день", - сказав він. "Зважся в готелі прямо перед від'їздом: 184 фунти".
Більшу частину наступних двох годин Гопкінс доброзичливо базікав з оточуючими. Він чудово розслабився, не забувши доброго слова для всіх, хто був частиною його команди.
Фредді Роуч узяв на себе роль провідного тренера, тому що Наазім Річардсон був госпіталізований на п'ять тижнів після перенесеного інсульту. Але і Наазім був у роздягальні, роблячи тверді кроки до одужання. Його мова була хорошою і він добре рухався, хоча деяка слабкість у лівому боці все ще залишалася.
"Як ти почуваєшся, Наазім?", - запитав Гопкінс.
"Благословенно перебувати тут, поруч із моїм воїном".
Бернард повернувся до катмена Леона Таббса.
"Леон, друже мій. Ти мені поки що не потрібен, але приємно знати, що ти тут".
"Я готовий, чемпіон".
Діалог продовжився з іншими.
"Як твоя дружина? Як ваші діти?
У дальньому кінці кімнати стояв 50-дюймовий телевізор із плоским екраном. Майкл Кацидіс боксував в андеркарді в поєдинку, який переростав у криваву бійку.
Гопкінс зняв джинси і туфлі та натягнув боксерські шорти яскраво-синього кольору. Потім він знову сів і витягнув ноги. Річардсон прикрив груди і ноги бійця рушниками.
Бернард відкинувся назад і заплющив очі.
"Це час, коли мені в голову приходять всілякі думки", - сказав він пізніше. "Тому я закриваюся від світу і думаю про маму".
Ніхто не розмовляв. Єдиними чутними голосами були голоси Боба Шерідана і Дейва Бонтемпо на міжнародному телебаченні. Бернард періодично відкривав очі, щоб подивитися, як розгортається дія на екрані.
Усе було методично, розмірено і спокійно. Бернард зробив ковток із пляшки води.
"Зараз немає сенсу витрачати енергію", - сказав він. "Я можу вмикати і вимикати себе. Дивіться на мене, коли прийде час".
О сьомій годині помічник тренера Джон Девід Джексон попрямував у сусідню кімнату, щоб подивитися, як Райту обгортають руки.
Роуч почав тейпувати руки Гопкінса.
Бій Кацидіс-Амонсот завершився і розпочався півфінальний поєдинок між Оскаром Ларіосом і Хорхе Лінаресом.
О 7:20 роботу зі стрічками було закінчено. Бернард ліг на рушник на підлозі та почав серію вправ на розтяжку - свою першу фізичну активність відтоді, як він увійшов до роздягальні.
Увійшов рефері Роберт Берд і дав бійцеві інструкції перед боєм. Після того, як Берд пішов, Гопкінс ще трохи потягнувся і почав бій із тінню.
О 7:45 Бернард одягнув рукавички і почав працювати на лапах із Роучем.
"Хтось відрізав рушник і накинув його мені на голову", - сказав він після п'яти хвилин роботи. "Я пітнію, як ублюдок".
О восьмій годині робота на лапах припинилася і в кімнаті запанувала тиша. Прозвучала молитва арабською мовою, що закінчилася словами "Аллаху Акбар".
Ще роботи на лапах із Роучем.
"Скільки часу?", - запитав Гопкінс. "На якому ми етапі?".
Річардсон подивився на телевізійний монітор.
"Дев'ятий раунд", - відповів він. "Ти не вперше йдеш цим шляхом. Просто будь собою, солдате. Ніхто ніколи не змушував тебе битися не в своєму темпі. Ти контролюєш".
Лінарес зупинив Ларіоса в 10-му раунді.
Гопкінс закінчив бити по педах з Роучем, сів на складаний металевий стілець і витягнув ноги на підлозі. Потім він відкрив рот і язиком виштовхнув міст вставних зубів.
"Усе ментально", - сказав він. "Ось із чого зроблені великі бійці. Але психологія нічого не означає, якщо ти не вмієш битися".
Гопкінс встав. Тепер на його губах грала вулична усмішка. Його очі були злими.
Кат був готовий убивати.
Це був хороший бій двох надзвичайно талановитих професіоналів, кожен з яких прийшов за перемогою. На початку бою вони обмінялися раундами. Райт показав свій джеб, а Хопкінс був Хопкінсом. Він боксував і терзав, забираючи те, що йому давали, і навіть більше. Незалежно від віку, у нього все ще була неприємна перевага в роботі правою рукою, коли Райт на частку секунди зупинявся перед ним.
На початку третього раунду зіткнення голів відкрило жахливу рану на лівій повіці Райта. Це було визнано ненавмисним, але причиною був рух голови Бернарда, а не Вінкі. Після цього Гопкінс посилював травму - час від часу терся головою і рукавичками об розсічення, не кажучи вже про те, щоб наносити удари по ньому. Кілька разів Роберт Берд попереджав Бернарда про те, що не можна тримати і використовувати голову в ближньому бою. Але він жодного разу не зняв жодного очка та ігнорував удари нижче пояса.
У перших шести раундах було багато дії - Райт прискорював темп. Пізніше дія сповільнилася. Після восьми раундів бій був близьким. Але останні раунди залишилися за Гопкінсом, який вийшов переможцем в оціночних картках суддів із перевагою 117-111, 117-111, 116-112.
"Вінкі приходить битися", - зізнався Бернард у своїй роздягальні після бою, коли Леон Таббс приклав пакет із льодом до пухлини навколо його лівого ока. "Вінкі може бути смертельно втомленим, але він робить те, що робить. Вінкі не здається, коли стає важко і Вінкі сильний".
Примітно, що після перемоги над Райтом Гопкінс бився ще дев'ять років. У нього залишилася остання велика перемога - перемога одноголосним рішенням суддів над Келлі Павликом у 2008 році. Але були поразки від Джо Кальзаге, Чеда Доусона і Сергія Ковальова, а у віці 51 року - поразка нокаутом від рук Джо Сміта, що завершила кар'єру. Його підсумковий рекорд склав 55 перемог, 8 поразок і 2 нічиїх, причому 32 перемоги були здобуті нокаутом. Він любив битися, але визнавав, що у професійного боксера є і зворотний бік: "Тебе б'ють".