З моменту його відходу з рингу в 1956 році в статусі єдиного непереможеного чемпіона світу у важкій вазі легенда про Роккі Марчіано (49-0 (43 КО) продовжувала зростати. Коли уродженець Броктона, штат Массачусетс, загинув у віці 45 років в авіакатастрофі 1969 року в Айові, його репутація та особистість набули ще більш міфічних розмірів.
При зрості 5 футів 10 дюймів і вазі близько 185 фунтів Марчіано був за сьогоднішніми мірками маленьким для важкої ваги. Незважаючи на те, що він не виглядав непереможним, його приголомшлива сила, геркулесова трудова етика і запеклі удари по корпусу дали змогу боксерові подолати нестачу швидкості та грації, а також пізній старт у боксі (він не розпочав професійну кар'єру, поки йому не виповнилося 24 роки).
"У Роккі була неймовірна рішучість, яка є найважливішим інструментом для будь-якого бійця", - сказав покійний чемпіон світу у важкій вазі Флойд Паттерсон. "Він був незграбним, у нього багато влучали і він не був схожий на звичайного бійця. Іноді він виглядав так, ніби в нього дві ліві ноги. Але в нього було багато рішучості та віри в себе і це зробило його чемпіоном світу у важкій вазі".
***
"Не можна оцінювати Марчіано, дивлячись на нього на початку його кар'єри", - сказав відомий історик боксу Майк Сільвер. "Щоб побачити справжнього Марчіано, потрібно переглянути його титульні бої з Джерсі Джо Волкоттом, Еззардом Чарльзом і Арчі Муром. Цю людину просто неможливо було зупинити і вона не знала визначення слова "здатися".
Усі противники Марчіано вже мертві, але 2007 року було взято інтерв'ю у шести суперників Марчіано і ось що вони розповіли про "Блокбастера з Броктона":
Колі Воллес
Хоча вони ніколи не билися в професіоналах, Воллес домігся популярності, перемігши Марчіано в любителях на Турнірі чемпіонів 1948 року в Бостоні.
Високий, довготелесий, який спритно боксував, Воллес мав надприродну схожість із Джо Луїсом і навіть зіграв "Коричневого бомбардувальника" у фільмі 1953 року "Історія Джо Луїса".
Воллес згадав, що його бій із Марчіано склався легше, ніж сам він очікував.
"Марчіано був як вуличний боєць - хороший новачок", - розповів він. "Він дико свінгував і не влучив у мене сильно і точно. Тоді він просто бив, але набагато покращився, коли став професіоналом. Я хотів би битися з ним у професіоналах, але в мене не було шансу".
Професійно б'ючись із 1950 по 1957 рік, Воллес зібрав рекорд 22-7 (16 КО) і був зупинений, серед інших, Джиммі Бівінсом і Еззардом Чарльзом. Він звинуватив у своїй відносній нестачі успіху як професіонала відмову дозволити злочинному світу взяти кермо влади собою у свої руки.
Після відставки він працював перукарем і продавцем спиртних напоїв. Він помер 2005 року у віці 77 років.
Гаррі Гафт
У своєму вісімнадцятому бою в липні 1949 року, Марчіано зіткнувся з Гаррі Гафтом, який пережив Голокост і мав рекорд 12-7 (7 КО), на арені Rhode Island Auditorium у Провіденсі.
Гафт розповідав, що під час розминки троє чоловіків увійшли в його роздягальню і пригрозили вбити його, якщо він не впаде в першому раунді.
Безстрашний Гафт, який вже пережив нацистські табори смерті, відмовився і, згідно з журналом Providence Journal, "завдав першого хорошого удару в бою - жорсткий правий у живіт Марчіано".
Марчіано відреагував агресивно і зупинив Гафта в третьому раунді, але Гафт досить добре показав себе, щоб Providence Journal повідомив, що він "отримав прекрасний прийом глядачів, коли залишав ринг".
Це був його останній бій - Хафт пішов з рингу і заробляв на життя бакалійником у Брукліні.
Після того, що Хафт пережив під час Другої світової війни, мати справу з Марчіано, а також із мафією, мабуть, здавалося дитячою забавою. Полонений нацистами під час німецької окупації Польщі, він був змушений битися з іншими ув'язненими, щоб зробити приємність охоронцям із СС.
Бійки велися на смерть, тому що тих, хто "програв", страчували без суду і слідства. Гафт не програвав у боях і мучителі прозвали його "єврейським звіром".
Його син, Алан Скотт Гафт 2006 року написав захопливу книжку про життя свого батька під назвою "Гаррі Гафт: той, хто вижив в Освенцимі, претендент на роль Роккі Марчіано".
Був знятий фільм під назвою "Гаррі Гафт" з Беном Фостером у головній ролі. У фільмі також знялися Джон Легуїзамо і Денні ДеВіто.
Хафта занесли до Національної зали єврейської спортивної слави в Коммаку, Лонг-Айленд у квітні 2007 року, і він помер того ж року у віці 82 років.
"Тигр" Тед Лоурі
Марчіано двічі бився проти спритного "Тигра" Теда Лоурі, у своїх двадцять першому бою в жовтні 1949 року і тридцятому бою в листопаді 1950 року. Лоурі мав рекорд 70-68-10 (46 КО) зібраний у період з 1939 по 1955 рік.
Що найбільше запам'яталося в боях Лоурі з Марчіано, так це те, що вони обидва пройшли всю заплановану дистанцію. Хоча Марчіано виграв обидва поєдинки одноголосним рішенням суддів Providence Journal писав, що Лоурі заслужив на перемогу в їхній першій зустрічі.
"Марчіано був хорошим і добре готовим, але не надто розумним у ринзі", - говорив Лоурі. "Я завжди вважав, що у мене правильний стиль, щоб перемогти його, якби я підготувався краще. Але я не можу нічого в нього забрати, тому що він завершив кар'єру непереможеним".
Після відходу з рингу Лоурі, працював будівельним підрядником, тюремним охоронцем, установником скла і контролером шкільного автобуса, перш ніж помер у віці 90 років у 2010 році.
"Поки люди пам'ятають Роккі Марчіано, вони завжди пам'ятатимуть Теда Лоурі", - говорив він без найменшого натяку на хвастощі. "Це перо в моїй кепці, тому що робить мене частиною історії".
Роланд Ла Старза
Марчіано двічі бився з Роландом Ла Старзою у своєму двадцять шостому бою в березні 1950 року і сорок п'ятому поєдинку у вересні 1953 року.
Спритний Ла Старза програв Марчіано роздільним рішенням суддів у їхньому першому бою і був зупинений в одинадцятому раунді реваншу, на кону якого стояв титул чемпіона світу Марчіано.
У попередньому бою, в Медісон Сквер Гарден, Марчіано мав 25-0, а Ла Старза 37-0. Якби Марчіано не відправив Ла Старзу в нокдаун у четвертому раунді, його безпрограшна серія могла б закінчитися. Підсумкові оцінки суддів були 5-4-1, 5-5 і 4-5-1.
"Наскільки розумію, я виграв перший бій, але зараз немає сенсу говорити про це", - сказав Ла Старза. "Роккі був набагато кращим бійцем, ніж виглядав, але не настільки хорошим, як я. Це може звучати егоїстично, але саме так я вважаю".
Ла Старза визнає, що програв другий бій чесно і справедливо. Поєдинок проходив на стадіоні Polo Grounds перед майже 46 000 уболівальників, але Ла Старза сказав, що він був надто готовий до найбільшого бою у своєму житті.
"Мій тренер Ден Флоріо занапастив мене, убивши мене в тренувальному таборі", - розповів Ла Старза. "Я хотів важити від 192 до 193 фунтів, але за кілька днів до бою важив 178 фунтів. Але це був легкий бій протягом шести раундів. Потім я заблокував удар передпліччям і біль виявився настільки жахливим, що я більше не міг поворухнути рукою".
Ла Старза розповів, що поразка від Марчіано була найбільшим розчаруванням у його кар'єрі, тому що, на його думку, обидва бої були виграшними.
"Я завдавав удару, а потім він завдавав удару", - згадує Ла Старза. "Різниця була в тому, що Роккі кидав ще 10. Він не переставав завдавати ударів".
Ла Старза був хорошим сином овочевого бакалійника з Бронкса і вступив до Міського коледжу Нью-Йорка, щоб вивчати фізкультуру, займаючись боксом як аматор. Коли він вирішив стати професіоналом, його менеджер запропонував йому приєднатися до сусідських розумників, які стягуватимуть п'ятивідсотковий "податок" за "захист". Ла Старза категорично відмовився.
"Я сказав ні, тому що хотів рухатися за власною ініціативою", - розповів Ла Старза. "Я був наївний, не знаючи, що вони мали на увазі під захистом, але з тим, що я знаю зараз, можливо, я повинен був відповісти згодою. Тоді, можливо, я б не програв перший бій із Марчіано".
Ла Старза пішов у відставку 1961 року з рекордом 57-9 (27 КО). Він розпочав доволі успішну акторську кар'єру, яка включала головну роль (нижче як рядового Ерні Лукавича) в телесеріалі 1960-х років про Другу світову війну "Галантні чоловіки".
Він також став ліцензованим комерційним пілотом і тваринником у Флориді.
Хоча Ла Старза був надзвичайно красномовним, розумним і чарівним, він жартував, що його син Марк і дочка Еммі були "інтелектуалами" в сім'ї. Він помер 2009 року у віці 82 років.
Кін Сіммонс
У тридцять другому бою Марчіано зустрівся з Кіном Сіммонсом і був близький до поразки в їхньому бою в січні 1951 року в Rhode Island Auditorium.
Хоча Сіммонс із Байонни, штат Нью-Джерсі, мав, здавалося б, номінальний рекорд 8-8-1, у нього було безліч природних талантів.
У кривавій і запеклій битві Сіммонс був дуже близький до того, щоб зупинити Марчіано в п'ятому раунді. Марчіано рвався вперед, врешті-решт зупинивши Сіммонса всього за шість секунд до кінця восьмого раунду. Сіммонс усе ще був на ногах і в газетних повідомленнях йшлося про те, що він міг би витримати дистанцію в 10 раундів, якби йому випала така можливість.
"Роккі вмів і витримати, і завдати удару", - згадує Сіммонс. "Він не був видатним боксером, але сильно бив і кидав комбінації не зупиняючись. Мені вдалося посікти йому око і я вірив, що перемагаю, але у Роккі була величезна рішучість. Я не можу нічого в нього забрати, щоразу, коли я його бив, а це було часто, він одразу ж відповідав ударом на удар".
З BoxRec: "У квітневому випуску The Ring за 1951 рік було опубліковано фотографію з бою (стор. 21), на якій обличчя Сіммонса гротескно викривлене, коли рукавичка Марчіано збоку врізається в плоть. Це зображення розміщувалося в багатьох газетах і журналах 1973 року після публікації дослідження мозку боксерів, проведеного британським невропатологом доктором Джоном Артуром Ніколасом Корселлісом (1915-1994)"
Через два роки після поразки від Марчіано Сіммонс зіткнувся зі ще одним грізним панчером в особі Клівленда Вільямса і програв одноголосним рішенням суддів. На запитання, хто з цих двох вдарив його сильніше, Сіммонс без роздумів відповів, що ця людина Марчіано.
Сіммонс продовжував бути постійним спаринг-партнером Марчіано, за що йому платили від 15 до 25 доларів за раунд, і пішов з рингу в 1955 році з оманливим рекордом 9-21-1 (4 KO). Пізніше він кілька десятиліть працював водієм автобуса в Нью-Йорку і помер на початку 2000-х.
Гаррі "Кід" Метьюз
Марчіано воював із Гаррі Метьюзом, який потужно б'є, у своєму сорок другому бою перед 31 000 уболівальників на стадіоні Янкі в липні 1952 року. Метьюз, який став професіоналом у віці 15 років, вступив у їхній бій із рекордом 78-3-6 (57 КО).
Метьюз був зупинений тільки один раз і в попередньому бою він переміг Рекса Лейна рішенням суддів. На кону було багато чого, тому що через два місяці переможець мав зустрітися з чемпіоном світу у важкій вазі Джерсі Джо Волкоттом.
Після того, як Марчіано доніс кілька знесилюючих лівих хуків у другому раунді, Метьюз зрозумів, що його устремління до чемпіонства перетворюються на каніфольний пил.
"Я не зміг піти з дороги і натрапив на неправильний удар (див. нижче, на позначці 9:42)", - розповів Метьюз, уродженець Айдахо, який виїхав на пенсію в передмістя Сіетла.
"Я намагався прийняти поразку спокійно. Як і всі бійці, я не чекав того, що сталося. Це було великим розчаруванням для мене, але Роккі заслужив на титульний бій. Він був чудовим панчером, одним із найкращих в історії.
Він просто наносив один удар за іншим і всі вони були жорсткими. Коли він зупинив мене, він пробив близько п'яти або шести лівих хуків. Він промахнувся двома, але влучив іншими. Я пам'ятаю, як завдав один лівий хук у першому раунді. Пізніше він сказав мені, що я заподіяв йому біль цим ударом".
Метьюз вийшов у відставку 1956 року з рекордом 90-7-6 (61 КО) і багато років працював зварювальником. Пізніше він відкрив бізнес під назвою "Орендні поставки Гаррі Метьюза", яким керував довгі роки. Він помер у віці 80 років у 2003 році.