У боксі часто кажуть, що для того, щоб стати Людиною, потрібно перемогти Людину, але в житті це не завжди так. У деяких випадках це свідомо помилково. Якщо простежити істинний родовід титулу чемпіона світу у важкій вазі, правитель початку 20-го століття Джек Джонсон є прикладом того, хто, безсумнівно, був Людиною - його поразка від Джесса Вілларда під спекотним кубинським сонцем, яка до сих пір є джерелом безлічі спекуляцій, не повністю узаконила Вілларда - принаймні, не на рівні бійця, якого він змістив. Але гаркаючий звір, який скинув Вілларда, Джек Демпсі, незабаром показав себе Людиною такою ж мірою, як і той інший Джек.
І так було завжди. Є й інші загальновизнані чемпіони у важкій вазі, які посіли свої місця в пантеоні, перемігши кращого з кращих, але в ланцюжку є зяючі прогалини, особливо в епоху кількох володарів титулів за абеткою. Леон Спінкс переміг Мухаммеда Алі, щоб ненадовго покласти край одному з правлінь "Найвидатнішого", але цей масивний апсет не поставив і не міг поставити "Неонового" Леона поруч з Алі для цілей історичної спадщини.
З технічного погляду, нокаут Роккі Марчіано у восьмому раунді старіючого Джо Луїса 26 жовтня 1951 року не означав передачі чемпіонської естафети. 37-річний Луїс, легендарний "Коричневий бомбардувальник", який посідав трон упродовж рекордних 12 років і 25 успішних захистів, пішов у відставку в 1949 році, корону, яку він звільнив, виграли Еззарду Чарльзу, а потім зняли з Чарльза Джерсі Джо Волкотту. 28-річний Марчіано не був так на слуху, як Луїс, який все ще мав певну ауру величі, незважаючи на те, що не був у своєму славному розквіті, але "Броктонський блокбастер" був руйнівним панчером і все частіше розглядався як хтось, чия міць може компенсувати будь-які технічні недоліки.
Сімдесят один рік минув відтоді, як Луїс і Марчіано зустрілися в Медісон Сквер Гарден, і той факт, що на кону не стояв прикрашений коштовностями пояс, зараз навряд чи має значення. Такі сутички зі зміною варти є суворим свідченням того, що одна епоха скінчилася і має поступитися місцем іншій, як на рингу, так і в природі, де старий і гордий лев зрештою має поступитися місцем глави прайду більш молодій та сильнішій версії себе. За іронією долі, аналогічний сценарій розігрався під час закінчення незадовго до цього бейсбольного сезону в Нью-Йорку, з еквівалентом Луїса, в особі Джо Ді Маджіо, і його призначеної заміни - новачка Міккі Мантла.
Ларрі Голмс потріпав вицвілого Алі в 1980
Дехто бачить у Марчіано-Луїс свого роду попередника приреченого на провал бою Алі з чемпіоном WBC Ларрі Холмсом - його колишнім спаринг-партнером, 2 жовтня 1980 року, але тут аналогія хибна. Порівняння в певному сенсі має сенс, але реальність того часу була така, що 38-річний Алі був оболонкою свого колишнього блиску, а 30-річний Холмс уже став найкращим важковаговиком у світі і проводив восьмий захист титулу, який завоював двома з половиною роками раніше, перемігши Кена Нортона роздільним рішенням суддів. Тільки найбільш заблудлі прихильники Алі могли повірити, що в їхнього збляклого кумира є шанс перемогти Холмса, який з небажанням влаштував побиття, що всі повинні були усвідомлювати як неминуче.
Кулачний маразм Луїса навпаки підтримувало чимало його прихильників, які допомогли йому вийти в ринг фаворитом у співвідношенні 7 до 5 проти Марчіано, і не лише з сентиментальних причин. При зрості 6 футів 2 дюйми і рекордній для кар'єри вазі 213¾ фунтів Луїс був на 3½ дюйма вищим і на 29¾ фунтів важчим за свого присадкуватого суперника - фізичного прототипу майбутніх чемпіонів Джо Фрейзера і Майка Тайсона. Можливо, що ще важливіше, у Луїса була колосальна перевага в ричі - 76 дюймів проти 67. І якщо всього цього було недостатньо, кілька відомих оглядачів ЗМІ продовжували висміювати Роккі як незграбного бовдура з двома лівими ногами, який впорався зі слабкими суперниками, але мав би отримати урок боксу від усе ще здібного майстра.
Один із провідних спортивних оглядачів тієї епохи Ед Фіцджеральд був серед тих, хто не вірив, що заплановані 10 раундів - це достатньо часу, щоби Марчіано вистежив та знищив такого досвідченого й тактично вправного бійця як Луїс. Тим не менш, Фіцджеральд висловив захоплення не тільки прославленим правим оверхендом Марчіано, який Роккі охрестив "С'юзі К'ю", а й його готовністю та здатністю витримати величезну кількість покарання в обмін на шанс, закінчити бій.
"Роккі не прагне перевершити кого-небудь демонстрацією боксерської майстерності", - писав Фіцджеральд. "Він примітивний боєць, який переслідує свою здобич, поки не зможе вбити її страшним ударом правої руки. Він один із найпростіших бійців на рингу. Ви можете, як і у випадку з розлюченим ведмедем грізлі, сповільнити його і змусити похитати головою, якщо вдарите досить сильно, щоб поранити, але ви не можете змусити його розвернутися. Повільно, невблаганно він наближається до тебе і рано чи пізно він тебе прикінчить".
Марчіано проявив себе одним із найвидатніших чемпіонів у важкій вазі
Перетин двох чудових і гідних Залу слави кар'єр, одна з яких уже міцно утвердилася, а інша перебувала в процесі формування, зібрав аншлаг у 17 241 особу, що принесло валовий прибуток у розмірі 152 845 доларів, який був великою сумою для того часу. І чому такий бій не повинен був розпродати арену? Марчіано прийшов із рекордом 37-0, з 32 нокаутами, тоді як Луїс, який бився увосьме в 1951 році на шляху до повернення (всі сім попередніх боїв були переможними), мав 66-2 (52 КО). Або молодий лев видасть переможний рик захвату, або старий король джунглів знову продемонструє, що не зовсім готовий відступити вбік.
Однак незабаром стало очевидно, що в рингу був не той "Коричневий бомбардувальник", який, імовірно, зарекомендував себе як найвидатніший з усіх важковаговиків до того моменту. Його волосся поріділо, і, на 13-15 фунтів більший за його оптимальну бойову вагу, він був дещо товстішим у талії, ніж слід було б. Незважаючи на це, він виграв пару перших раундів за рахунок хитрості та м'язової пам'яті, але, як писав Фіцджеральд, Марчіано повільно, безжально наближався до нього, готуючись убити бійця, якому поклонявся.
Розв'язка настала у восьмому раунді, коли Марчіано оформив два нокдауни. Перший просто завдав Луїсу болю, а другий прикінчив його не тільки на цю ніч, а й назавжди. Саме "Сьюзі К'ю" поставила знак оклику, через який Луїс провалився крізь канати рингу, впавши на спину на фартух рингу, в напівнепритомний стан і не в силах піднятися.
Рефері Рубі Гольдштейн, який разом із Луїсом відвідував військові бази за часів Другої світової війни, без вагань сказав, що Джо був його другом, і це зізнання в інший час могло завадити йому отримати призначення в якості третьої людини на рингу. Репутація Гольдштейна як старанного арбітра, мабуть, ставила його вище за будь-які натяки на пристрасть, але, тим не менш, йому було боляче бачити, як Луїс, який ніколи більше не бився, залишив бокс таким шляхом.
"Для багатьох це було сумною подією", - визнав Гольдштейн. "З такими великими спортивними фігурами, як Лу Геріг або Бейб Рут, покінчено. Люди обожнювали Луїса. Вони не хотіли бачити його, не схожим на самого себе в розквіті. Мені було нелегко. Ми були друзями. Але коли ти судиш, ти маєш бути загартований. Потрібно усвідомлювати, що на рингу два хлопці, і вони дуже стараються виграти бій".
Гольдштейн був не єдиним учасником подій, у якого були двоїсті почуття з приводу того, як Луїса вивели зі спорту, в якому він колись перемагав, як Колос Родоський. Марчіано не наважувався погодитися на бій з тим, ким він захоплювався, але його менеджер Ел Вейл переконав його, що найпряміший шлях до титулу у важкій вазі лежить через Луїса. Щоб влаштувати бійку, від якої залежало так багато, упевнений у собі Вейл навіть погодився на контракт, який гарантував 45% валового виторгу Луїсу і тільки 15% Роккі.
"Мені шкода Джо", - сказав Марчіано, чия реакція на найважливіший тріумф у його кар'єрі, мабуть, здавалася дивно приглушеною. "Я радий, що переміг, але мені шкода".
Зі свого боку, Луїс відчував, що йому нема на що скаржитися. У нього був свій забіг і він був довгим і приголомшливим, але для кожного бійця настає момент, коли реальність в особі "Батька Часу" так само, як конкретний противник, б'є вас по голові.
"Цей хлопець нокаутував мене двома ударами?", - сказав Луїс у своїй роздягальні. "Два удари. (Макс) Шмелінг нокаутував мене, напевно, сотнею ударів. Але мені тоді було 22 роки. Ви можете витримати більше в молодості".
Можливо, найзапеклішим і найменш поступливим захисником легенди про Луїса був Артур Дейлі з The New York Times, який висловив думку, що "10 років тому Луїс убив би Роккі одним ударом. Поразка Луїса важливіша, ніж перемога Роккі".
Холодного погляду на те, що сталося прохолодним жовтневим вечором у Бронксі, не дотримувався промоутер із Сіетла Джек Херлі, який наважився сказати, що, хоча Марчіано "не інший Демпсі, він займе місце Демпсі і поверне бокс туди, де знадобляться бійці, а не тільки модні боксери. Він намагатиметься нокаутувати з першого дзвінка, жорсткий і потужний, він намагатиметься вибити вам мізки кожну хвилину і такого чемпіона полюблять американці".
Усе, що залишалося озвучити, - це решта історії, яка виходить за межі змагальної арени, щоб розігратися як для Джо, так і для Роккі. Луїс розгромно програв за очками Службі внутрішніх доходів, яка конфіскувала більшу частину, якщо не все, що залишилося від його боксерських доходів, і останні роки життя він провів у якості зазивали в Caesars Palace у Лас-Вегасі. Марчіано виграв ще чотири нетитульні бої (всі нокаутом), перш ніж позбавити титулу Волкотта нокаутом у 13-му раунді 23 вересня 1952 року. Він захищав титул шість разів, перш ніж оголосити про завершення кар'єри у віці 32 років 27 квітня 1956 року.
Товстий і, здавалося б, задоволений виходом на пенсію, Марчіано, якому тоді було 44 роки, натякнув, що міг би бути зацікавлений у виході з відставки після того, як швед Інґемар Йоганссон збив із ніг Флойда Паттерсона, який завоював звільнений Роккі титул, сім разів на шляху до перемоги в третьому раунді 26 червня 1959 року. Марчіано вважав, що, якщо в нього буде достатньо часу, щоб повернутися в бойову форму, "Сьюзі К'ю" буде достатньо, щоб зробити з Інго те саме, що Інго зробив із Паттерсоном. Спортивний оглядач із Нью-Йорка Джиммі Кеннон сумнівався в цьому, написавши, що Марчіано чинить нерозумно, "думаючи про ще один бій, поки щосили намагається звільнитися від кайданів ожиріння".
Але перш ніж Марчіано зміг діяти чи ні відповідно до свого плану повернення в бокс, він загинув 31 серпня 1969 року, за день до свого 46-річчя, внаслідок аварії невеликого приватного літака на кукурудзяному полі в Айові. Після виходу на пенсію він завоював нові покоління фанатів завдяки частим переглядам його боїв на YouTube і ESPN Classic. Як і Луїс, він досі регулярно з'являється в першій десятці багатьох так званих експертних списків 10 найвидатніших важковаговиків усіх часів...