Коли дзвонили з пропозицією про бій із Шугаром Реєм Леонардом, будь-який боєць піднімав слухавку і казав "так". Донні Лалонде став одержувачем такого золотого квитка в листопаді 1988 року, коли Шугар Рей повертався на стежку війни, після того, як черговий його відхід у відставку добігав кінця.
Леонарду був потрібен партнер по танцях і йому потрібен був гачок. Канадець Лалонде поставив достатньо галочок, щоб отримати багатомільйонний чек, а бонусом став шанс виграти титули чемпіона світу в двох дивізіонах в одному бою.
Лалонде був чинним володарем титулу чемпіона світу за версією WBC у напівважкій вазі, і оскільки орган, що санкціонує, також хотів коронувати першого чемпіона світу в суперсередній вазі, Леонард побачив можливість створити ще один маленький шматочок історії, навіть якщо це планувалося зробити найцинічнішим чином.
Леонард не прикрашав спорт своєю присутністю з квітня 1987 року, коли він приголомшливим апсетом позбавив Марвіна Гаглера титулу чемпіона світу в середній вазі. Незабаром після цього Леонард оголосив про свій останній відхід на пенсію і повернувся наступного року.
Лалонде безумовно був більшим, але його також сприймали як одновимірного. Тим часом, попередня травма плеча обмежила використання та ефективність його лівої руки. Незважаючи на різницю в розмірах, бездіяльність і відсутність Анджело Данді в його кутку вперше в кар'єрі, Леонард все ж вийшов на ринг у Лас-Вегасі як переважний фаворит.
Незважаючи на те, що Лалонде раніше виступав у суперсередній вазі, обмеження ваги виглядало цинічною, але вирішальною перевагою для Леонарда, оскільки він змусив більшого чоловіка скинути вагу до 168 фунтів. Але для Лалонде не це, а підготовка до бою виявилася вирішальним фактором.
"На мені позначилося те, що люди в моєму таборі не розуміли", - розповів Лалонде. "Я був упевнений, що зможу зробити вагу. Але всі були дуже занепокоєні, тому в нас були різні погляди на те, які тренування ми повинні проводити, і, на мій погляд, я перетренувався перед цим боєм.
Я спарингував занадто багато раундів. Я набрав 163 фунти, але я важив 167 на зважуванні, тому що прийшов в одязі. При цьому моя вага була 163, що на 30 фунтів менше, ніж я важив, коли прийшов у тренувальний табір. Наступного дня я важив 156 фунтів, бо я був слабкий. Це вплинуло на мене, але, на мою думку, саме те, як я провів бій, коштувало мені перемоги. Не вага чи політика, а те, що ми робили в тренувальному таборі та рингу. Я припустився своїх помилок у таборі та на рингу".
Канадець розлучився з попереднім тренером Тедді Атласом за кілька років до бою з Леонардом і пізніше Атлас розповів у своїй автобіографії те, що, на думку Лалонде, не відповідає дійсності.
"Я не знав про це, поки не вийшла його книжка і почув про це через багато років", - каже Лалонде. "Тедді просто вигадав неправильну сюжетну лінію про щось, що, на його думку, сталося, але чого насправді не було. Ось чому він зробив те, що зробив. Тедді вважає, що він ціле, але він усього лише частина цілого, він був далеко не такий важливий, як вважає. Він вважав, що це через нього я отримав бій із Леонардом. Але я бився з Реєм майже через два роки після того, як перестав з ним працювати і виграв титул чемпіона світу приблизно через рік після того, як перестав працювати з Тедді. Я завжди був кращим як боєць, коли не був із Тедді".
Незважаючи на те, що від нього зажадали перейти в суперсередню вагу, Лалонде був фізично більшим і набагато активнішим із двох, але ім'я Шугара Рея Леонарда, здавалося, приваблювало публіку.
"Мене недооцінювали протягом усієї моєї кар'єри, тому я не був здивований тим, що Рей став фаворитом у цьому сенсі", - каже Лалонде. "Але мене дуже здивувало, що люди не виходили і конкретно не говорили, як він мене поб'є. На мою чесну думку, яка залишається і донині, шанси Рея перемогти мене були настільки малі, що це було неймовірно. Шанси на те, що я не влучу хоча б однією правою були практично нульовими.
Якби я вступив у цю битву таким же сильним, як зазвичай, я б в одну хвіртку переміг його так, що це було б знищенням. Думаю, я показав це на початку бою - щоразу, коли я бив його, я завдавав йому болю. Рей навіть зараз каже, що в цьому бою він зазнав більше шкоди, ніж у будь-якому іншому поєдинку у своїй кар'єрі. Це був місматч, але я знайшов спосіб усе зіпсувати. Я був занадто легким і я змінив план бою в його середині. Але, чесно кажучи, Рей хотів перемогти, витримав те, що повинен був і вийшов переможцем. Він великий чемпіон і великий спортсмен".
У чинного чемпіона був простий, але ефективний тактичний план, який відмінно працював у першій частині бою, оскільки Леонард щосили намагався позбутися іржі і не потрапити під джеб канадця, який неодноразово врізався йому в обличчя протягом перших чотирьох раундів.
"Усе, що мені потрібно було зробити, це втримати його на кінці мого джеба, зберегти тиск і завдати одного чистого удару справа. Це все, що мені потрібно було робити", - пояснює Лалонде. "Я приземлив один удар трохи вище щоки в четвертому і, якби він припав нижче, все було б скінчено".
Леонарду було не просто на початку бою. Нерішучий і втомлений від неминучої небезпеки перед ним, він був змушений піднятися з канвасу лише вдруге у своїй легендарній кар'єрі в четвертому раунді. Але чемпіон, можливо, занадто впевнений у своєму ранньому успіху, перестав слідувати плану, вирішивши, що перемога забезпечена.
"Коли я повертався до свого кута наприкінці четвертого раунду, то думав, що навіть не влучив чисто і перекинув його", - згадує Лалонде. "Отже, на мій погляд, якщо ви подивитеся бій після четвертого раунду, я почав чекати, поки знову влучу в нього, замість того, щоб створити можливість завдати удару, що я зробив у бою раніше. Уся енергія бою змінилася. Коли ви починаєте чекати проти такого хлопця, як Шугар Рей Леонард, він розуміє, що ви не форсуєте бій, і, якщо ви подивитеся бій, він почав ставати агресивним і впевненим, і, на мою думку, я дозволив йому повернутися в бій".
Після повільного старту Леонард зрозумів, що йому потрібно змінитися. Починаючи з п'ятого раунду, повільно, але вірно чемпіон-ветеран якимось чином перевернув бій. Провівши раунди з п'ятого по сьомий, Леонард перейшов від межі поразки до ймовірної перемоги. Але потім Лалонде почав повторювати свій успіх перших етапів конкурсу.
"Я повернувся до кінця восьмого раунду, а потім, у дев'ятому раунді, буквально дві хвилини бив його, - каже Лалонде. "Я навіть подивився на рефері, ніби кажучи: "Що ви хочете, щоб я зробив? Убити цього старого? Я більше не хочу його бити". Але, Рей був дуже стійким, він витримав це, відчув, коли прийшов час включитися, зробив це і дістав мене".
У дев'ятому раунді Леонард продемонстрував те, що зробило його великим чемпіоном. Сильно постраждалий у початкових раундах, Леонард раптово знову перевернув бій, цього разу остаточно. Для Лалонде був, можливо, його останній кидок кісток, коли він намагався врятувати бій, який вислизав від нього.
"Вступаючи в бій, я був так упевнений, що ні на мить не думав, що він переможе", - каже Лалонде. "Отже, після перших чотирьох раундів, коли він був у мене в руках, я подумав, що все скінчено, і, як я вже сказав, почав вичікувати. Потім я зрозумів, що більше не можу чекати, оскільки він набирає обертів, а я втомлююся. Моє тіло почало втомлюватися, я бачив трьох або чотирьох Леонардів, мій баланс почав втрачатися. Отже, у дев'ятому раунді я вирішив, що спробую зупинити його.
Я чітко пам'ятаю момент, коли опинився збитий з ніг і подивився на Рея і пам'ятаю, що лише 20 секундами раніше я ледь не просив рефері зупинити бій. Я ніби подивився на Рея, знизав плечима і кивнув, тому що в моїй голові нічого не залишилося. На мій погляд, якби я думав інакше, замість того, щоб просто визнати, що мені боляче, бій міг би піти зовсім по-іншому. Я знаю це, тому що Рей сказав мені, що коли його били, він багато разів думав про те, щоб здатися, але не зробив цього. Це психологічна стійкість, зосередженість і досвід. Він отримав це в боях із Гірнсом, Дюраном і Хаглером. Мене ще ніколи не заганяли в такий кут".
Лалонде, як і раніше, демонстрував бокс, який кидав виклик прогнозам і часом канадець, здавалося, був на межі перемоги. Але жалі про ту ніч залишаються неминучими.
"Було б здорово прийти в ринг у формі. Але я б сказав, що найбільшим моїм жалем було те, як я збив його з ніг у четвертому раунді", - каже Лалонде. "Чому я не завдав більше ударів і не зупинив його? Я міг би це зробити. Я панчер, це те, що я роблю, все, що мені потрібно було зробити, це вдарити його одним із таких ударів".
Леонард пережив справжні проблеми і багато в чому це був останній раз, коли ми бачили його в найкращій формі. Залишок його кар'єри закінчився, як і в багатьох, занадто великою кількістю боїв. Леонард, схоже, не міг відпустити загальну увагу, але Террі Норріс і Ектор Камачо завершили його кар'єру двома розгромними поразками.
Лалонде (41-5-1, 33 КО) впав у бездіяльність і тричі повертався після бою з Леонардом, кинувши виклик Боббі Чізу (L12) за титул WBA в першій важкій вазі в травні 1992 року, перш ніж нарешті програти Вірджилу Гіллу (L12) в липні 2003 року.
"Я пішов у відставку, тому що в бою з Леонардом у мене була роздроблена гортань", - визнає Лалонде. "Для мене було б безвідповідально продовжувати боротьбу, коли моє горло сильно розпухло і боліло. Я також домігся всього, що планував. У мене було багато важких травм і логічно я повинен був піти у відставку і ніколи більше не битися, але бійці - нелогічні істоти. Коли я повернувся в бокс, я зробив це, тому що сумував за ним. Найбільше на світі я люблю це".