Люсьєн Бенкс ніколи не хотів бути знаменитим. Він був простою людиною з Бірмінгем-Рідж, штат Міссісіпі, який переїхав у Мотаун заради роботи. Він був звичайним синім комірцем у Ford Motor Company, зводив кінці з кінцями, проживаючи життя як міг. Але Люсьєн показав певні навички в іншій галузі, яка допомогла йому збільшити щомісячний дохід.
При зрості 6 футів 2 дюйми і вазі близько 191 фунта він безумовно був атлетом і, безсумнівно, вмів битися. Відповідно, щоб збільшити доходи, він вирушив до спортзалу і зайнявся боксом. Це було рішення, яке призвело до невеликого успіху і трагічно коштувало йому життя. Бенкс розвинувся настільки, що, хоча він ніколи не був рейтинговим бійцем, його вважали сильним супротивником для будь-якого важковаговика, який подає надії. У нього був хороший рекорд перемог нокаутом і свого часу він засмутив багатьох непереможених бійців. Потім він зустрів Леотіса Мартіна.
Протягом 9 раундів Бенкс домінував над раніше непереможеним Мартіном, але в 9-му раунді пропустив удар у скроню і впав. Як це бувало в той час, покриття рингу раніше було пошкоджено, а потім неякісно відремонтовано з нанесенням цементу. Голова Бенкса вдарилася об місце в покритті без достатньої набивки і він втратив свідомість. Хоча Бенкс прийшов до тями і відповів на запитання лікаря, пізніше він впав у кому і помер у лікарні. Леотіс Мартін був спустошений. Це виявився 25-й і останній бій Бенкса в дивізіоні, повному хороших боксерів. Свого часу він зіткнувся з кількома відомими іменами, перш ніж передчасно помер у 24 роки. Леотіс Мартін зустрічався і перемагав більш ніж одного чемпіона світу і його тренував легендарний тренер Янк Дарем. Проте, ви, ймовірно, ніколи не чули про нього, якщо ви не фанат боксу. Що стосується Люсьєна "Сонні" Бенкса, то він здобув популярність після своєї смерті.
Справжній же момент слави Бенкса настав у його тринадцятому бою. Він бився в андеркарді в Медісон Сквер Гарден, уже маючи репутацію багатообіцяючого бійця. Його молодий супротивник вважався хорошим суперником і переможець мав отримати трохи слави та підвищення репутації. Бій транслювався в прямому ефірі.
У першому раунді все йшло за планом Бенкса. Два бійці рухалися придивляючись один до одного. Бенкс бився старомодно ховаючи голову. Він різав ринг, намагаючись захопити його центр. Легендарний коментатор Дон Данфі, сказав: "Якщо Бенкс щось тут і зробить, то це буде на початку бою. Він вважається потужним панчером, сила якого зосереджена в основному в правій руці. Ми бачимо його тільки вперше, але за чутками у нього швидкі руки".
Бенкс знайшов момент, використав свій шанс і доніс потужний лівий прямий. Досить потужно, щоб збити свого супротивника зростом 6 футів 3 дюйми і вагою 190 фунтів з ніг на канвас. Бенкс нокаутував 9 зі своїх попередніх дванадцяти супротивників і перший раунд цього бою він виграв, оскільки його супротивник відчув його міць і опинився на канвасі.
Противником Бенкса був Кассіус Марцеллус Клей-молодший і він піднявся на ноги.
Мало того, що він встав, рефері підтримав його, протер рукавички, штовхнув у кут і почав відраховувати. Клей, здавалося, нічого не чув. Він просто дивився через ринг на Бенкса з люттю і загрозою в очах.
Залишок бою став битвою лівих рук. Бенкс бив потужно, Клей повторював гострі ліві джеби в обличчя. Удари Бенкса тепер, здавалося, били повітря, в той час як його обличчя стало магнітом для рукавичок противника. У другому раунді Клей протанцював ліворуч розмитою плямою навколо Сонні і завдав лівий аперкот, який відправив Бенкса на канвас. До кінця третього раунду рефері Рубі Гольдштейн обмірковував можливість зупинки бою. Лікар біля рингу дозволив продовжувати бій, але, оскільки до кінця 4-го раунду залишалося менше 30 секунд, Гольдштейн побачив достатньо і зупинив поєдинок.
Згодом Клей сказав: "Це був перший раз, коли я опинився збитим з ніг виступаючи в професіоналах. Мені довелося встати, щоб потурбуватися про справу, тому що лежати на канвасі було досить незручно. Як ви знаєте, я вважаю себе Найвеличнішим, тому не повинен лежати на канвасі".
Кассіус Клей почав битися у дванадцятирічному віці, коли одного разу хтось вкрав його велосипед. Він був розлючений і сказав місцевому шерифу, що, коли добереться до злодія, то "надере йому дупу". Шериф відправив його брати уроки боксу, щоб гарантувати, що, коли він зустрінеться зі злодієм, не надеруть дупу йому.
Ця фраза і цей випадок виявилися пророчими. Клей або Алі, яким він став, демонстрував злість і агресію того моменту в аналогічних ситуаціях протягом усього свого життя. Він ніколи не ухилявся від бою на рингу або за його межами з принципових міркувань і завжди вірив, що зможе перемогти. Він був єдиним важковаговиком за довгий час, який бився з кожним суперником у рейтингу і перемагав їх. Він також є боксером прийнятим до Міжнародного залу слави боксу, у якого є перемоги над іншими сімома членами Залу слави. Він часто говорив, що ви не можете вразити те, чого не бачите або чого не можете вдарити. Він пам'ятав слова поліцейського і, що б не трапилося, насамперед завжди намагався переконатися, що йому "не надеруть дупу". А на боксерському рингу, якщо тобі не надеруть дупу, ти, швидше за все, переможеш.
Це не означає, що Алі не був чудовим агресивним бійцем. Ніколи не було іншого боксера його рівня, який був би змушений пропустити майже 4 роки кар'єри в розквіті кондицій. Коли він повернувся, то вже не був тією блискавично швидкою тінню, що танцювала і збивала з ніг Лістона та знищувала таких, як Клівленд "Великий кіт" Вільямс. У того молодого Алі була безжальна жорстокість на рингу. Не найбільший панчер, проте, він навмисно і методично побив Флойда Паттерсона і Ерні Террелла найжорстокішим чином. Бій із Терреллом відомий тим, що Алі неодноразово насміхався над Ерні, просто відмовляючись закінчити бій. Обидва бійці тієї ночі навмисно фолили - звіти про бій показують, що навіть досвідчені коментатори були незадоволені демонстрацією брудної гри з боку обох і абсолютно жорстоким побиттям, яке продемонстрував переможець.
Проте, розуміння Алі того, за що він буде стояти, проти чого і кого він буде і може перемогти, пояснює цю жорстокість і цю рішучість. Будучи молодим боксером, він тренувався під керівництвом колишнього чемпіона світу в напівважкій вазі Арчі Мура. Усі в боксі любили Арчі і поважали його, але Мур ніяк не міг впоратися з юним Клеєм. Він не дотримувався інструкцій, не тримав руки піднятими, не виконував роботу в залі і просто не робив те, що йому говорили. Тому Арчі відіслав його, сказавши, що, хоча Клей і талановитий, у нього неправильне ставлення.
Молодий Клей хотів, щоб його бокс був одночасно і мистецтвом, і наукою, але мистецтвом і наукою, які супроводжувалися б ментальним ставленням, яке вказувало б на те, що він бос і робитиме все по-своєму, що передбачало б повну психологічну стійкість, війну проти своїх супротивників на ринзі та за його межами.
Молодий Клей врешті-решт бився зі старіючим Муром приблизно через 8 місяців після того, як переміг Бенкса. Бій закінчився в четвертому раунді, коли Арчі лежав на канвасі після 4 нокдаунів, а хвальк Клей тріумфально стояв із піднятими руками над поваленим ветераном. Це був спосіб Клея заявити про себе. І все ж Клей захоплюючись своєю переможеною жертвою, ніколи не дозволяв їй забувати, що він (Алі) завжди знав краще за всіх.
Арчі Мур був у кутку Джорджа Формана в Кіншасі, коли Алі більше не танцював, а натомість дозволив великому Джорджу наносити ті убивчі удари, що викликали крики з натовпу, коли вони приземлялися. Задовго до завершення бою Алі опинився в пастці в кутку Формана, а Джордж закидав його потужними ударами, які зламали б більшість чоловіків навпіл. Арчі Мур був просто під ними і кричав: "Биййого, Джордж, бий його, Джордж". Алі через плече Джорджа подивився на свого колишнього тренера і суперника. Потім він широко розплющив очі і зобразив маніакальний погляд, з яким ми часто його бачили, і крикнув Муру, повністю усвідомлюючи, що Джордж слухає: "Сядь старий, він програє".
Так і виявилося!
Алі дратував багатьох людей своїми хвастощами і зухвалістю. Але він піднімався і продовжував битися, опинившись збитим з ніг. Він просто не знав і не уявляв собі, як це, коли йому надерли дупу. Він бився з урядом, владою боксу, армійськими правилами, фанатами і майже всіма, хто рвався в бій із ним. Якою б не була тактика, він просто стежив за тим, щоб йому не надерли дупу.
Форман, який, як багато хто вважає, поступався Алі з погляду внутрішньої людської сили і гідний захоплення як людина, каже, що Алі не був найвидатнішим боксером, і оцінює, принаймні, низку інших вище. Проте, він каже, що Алі, безсумнівно, найбільша людина і перебуває у своїй власній лізі, коли справа доходить до боїв, проводячи чітку різницю між боксом і бійкою.
Алі - колись хлопчик Клей, якого на першій співбесіді визнали занадто неписьменним, щоб служити в армії, згодом став послом миру в Організації Об'єднаних Націй, спеціальним посланцем уряду США, здобув докторські ступені в різних університетах, нагороди та визнання за стійкість і бої, які він вів за межами рингу. Його визнали американцем, який найбільше уособлював американську мрію, американський спосіб життя та уособлював мету Конституції та Білля про права.
Проте нічого з цього не сталося б, якби він не встав, як багато інших, після того як Бенкс збив його з ніг.
Бенкс помер лише через кілька місяців після того, як Кассіус Марцеллус "сколихнувсвіт", перемігши іншого Сонні - великого злого ведмедя Сонні Лістона, якого багато хто вважав непереможним. Юний Клей подолав величезні труднощі, щоб стати чемпіоном світу, і, можливо, навіть найвідомішою людиною у світі. Він надихнув покоління простих людей і спортсменів і став уособленням боротьби з несправедливістю, забобонами і нелюдяністю людини по відношенню до людини.
Він, безсумнівно, герой.
Однак ймовірно і він погодився б із тим, що він не більший герой, ніж Сонні Бенкс - робітник, який поповнював свій дохід від роботи в автомобільній компанії Ford, виходячи на ринг і який бився проти тих, хто був свідомо більший і сильніший за нього. Деякі непереможені проспекти пізнали свою першу поразку від його рук. Молодий Клей вперше впав на канвас з його волі. Бенкс був спаринг-партнером Лістона і багатьох інших, які визнавали його майстерність боксера. Леотіс Мартін продовжив кар'єру, борючись і перемагаючи багатьох супротивників, з якими стикався Алі, включно з Сонні Лістоном, Карлом Мілденбергером, Джиммі Еллісом та іншими. Проте, до 9-го раунду їхнього бою Бенкс бив його.
Бенкс став не першим і не останнім боксером, який помер від травм, отриманих на рингу. Він бився за гроші, тому що мав потужний удар, певний талант і сім'ю, яку потрібно було годувати. Він помер через те, що забув піти з дороги, так і не навчився і не опанував здатності Алі або йти зі шляху після удару, або швидко оговтуватися від нього, а також через неякісний ремонт покриття рингу у Філадельфії.
Через чотири дні після його смерті новоназваний Мохаммед Алі нокаутував Сонні Лістона в першому раунді їхнього реваншу примарним ударом.
Алі помер у похилому віці при тому, що лікарі говорили, що хвороба Паркінсона мала назавжди погасити його світло задовго до червня 2016 року. У 2023 році Сонні Бенксу виповнилося б 83 роки, якби він був живий. На жаль доля розпорядилася інакше...