Бокс був справою життя Джорджа Чувало. Коли у віці 18 років він перейшов у професіонали, у нього не було нічого, крім власного імені та звання колишнього чемпіона Канади серед аматорів у суперважкій вазі.
У суботу, 12 вересня, Чувало помер у день, коли мав відзначати своє 89-річчя. Така дата нібито відповідає долі легендарного суперважковаговика: його смерть перервала святкування дня народження Чувало, одного з останніх представників золотої епохи суперважковаговиків і чарівної епохи боксу.
Насправді Чувало все життя стикався з подібними завісами, що приховували все інше. Вразити його практично нікому не вдавалося, а з Мухаммедом Алі він бився двічі — і саме цим для більшості людей вичерпувалися знання про нього. Однак сам Чувало говорив про свою стійкість і бої з Алі майже з жалем, ніби вони відібрали щось ще й у нього самого, і в публіки.
Понад десять років тому Чувало сказав:
«Коли люди думають про мене, вони згадують мої поєдинки з Мухаммедом [Алі]. Їм важко думати про щось інше. Але я провів майже 100 поєдинків. Мене сприймають як міцного хлопця, який умів витримувати удари. Вважалося, що у мене найкраще підборіддя в боксі. Через це інші мої здібності залишаються непоміченими».
Серед інших якостей канадського суперважковаговика була здатність чудово й чітко висловлювати свої думки. Коли пам’ять більшості його сучасників уже почала підводити їх, Чувало все ще міг пригадати багато чого зі своєї кар’єри та чудово розповісти про події зі своєї точки зору. Почнемо з самого початку.
Чувало народився в Торонто під ім’ям Юре Чувало в родині хорватів. Там Ірвінг Унгерман володів підприємством з переробки птиці. Батьки Чувало працювали на цьому підприємстві й брали маленького Джорджа з собою на роботу, а Унгерман з часом став другом і наставником хлопчика. Свого часу Унгерман займався аматорським боксом, тому йому здавалося цілком природним коротати час, показуючи юному Джорджу, як потрібно битися. І ці уроки запам’яталися йому на все життя.
Вперше ім’я Чувало з’явилося в журналі «The Ring» — і, ймовірно, саме тоді про нього вперше дізналися за межами Канади. Усього в своєму п'ятому професійному поєдинку, у червні 1956 року, Чувало переміг за підсумками восьми раундів чемпіона Південної Африки у надважкій вазі Джонні Артура. Артур програвав практично кожному серйозному суперважковаговику, з яким зустрічався за межами Південної Африки, проте він був майже на 30 фунтів важчим за Чувало і мав за плечима близько 40 професійних поєдинків. The Ring тоді просто назвав його «невідомим Джорджем Чувало».
Чувало знайшов нових менеджерів, щоб Унгерман міг займатися своїм бізнесом з переробки птиці, проте протягом наступних восьми років він спостерігав, як інші суперважкоатлети, переважно зі США, піднімалися в рейтингах завдяки тренерам із широкими зв’язками, фінансовій підтримці та менеджерським командам. «[Чувало] — чудовий боксер і майбутній чемпіон світу у надважкій вазі, якщо тільки йому випаде шанс», — як повідомляється, говорив Унгерман своїм діловим партнерам.
Зрештою, багато шляхів до титулу чемпіона світу у надважкій вазі — це лише низка можливостей, які вдало трапилися. Команда Чувало грамотно підбирала йому суперників і намагалася привести боксера до слави через серію поєдинків із претендентами нижчого рівня, однак Чувало бракувало стабільності, і кілька разів удача відверталася від нього. Були поразки — вісім, якщо бути точним, — а Чувало кілька разів завойовував і втрачав титул чемпіона Канади у надважкій вазі, але вище цього рівня йому ніяк не вдавалося піднятися.
У середині 1964 року Унгерман повернувся до Чувало разом із групою інвесторів та конкретним планом. Унгерман організував усе так, щоб Чувало залишив вдома дружину та чотирьох дітей і вирушив тренуватися на ферму неподалік від Торонто зі своїм колишнім тренером Тедом Макуортером. Вони також найняли справжніх спаринг-партнерів, серед яких був Кертіс Кроуфорд із команди чемпіона світу у надважкій вазі Флойда Паттерсона. Результатом стала сенсаційна перемога Чувало над претендентом Дагом Джонсом, якого він нищівно нокаутував у пізніх раундах.
Після бою колишній тренер Роккі Марчіано Чарлі Голдман, як повідомляється, зауважив:
«[Чувало] б’ється, як мій Роккі».
Якщо провести межу в кар’єрі Чувало, то вона чітко проляже між періодом, коли до нього ставилися як до звичайного великого суперважковаговика, якого без особливих зусиль підштовхували до боїв за гроші, і часом, коли досвідчена команда почала ставитися до нього як до боксера зі справжнім потенціалом. Чувало приєднався до таких бійців, як Алі, Джо Фрейзер і навіть аргентинець Оскар Бонавена — перспективних суперважковаговиків, за якими стояла практично ціла армія фахівців, — і траєкторія його кар’єри різко змінилася.
Перша версія Чувало програвала таким середнякам, як Боб Бейкер, Пет Макмертрі, Піт Радемахер і Боб Клеру, тоді як друга версія, попри поразки, влаштовувала справжнє пекло Алі, Фрейзеру, Джорджу Форману, Флойду Паттерсону, Бонавені та Джиммі Еллісу, причому кілька з цих поєдинків були дуже рівними.
Однак бокс непередбачуваний, особливо коли неможливо оцінити події з відстані часу. Новий, вдосконалений Чувало припускався помилок, писали журналісти, і йому бракувало майстерності для швидкого й талановитого дивізіону суперважковаговиків 1960-х років. Він занадто багато бився, а потім — недостатньо. Можливо, вони мали рацію, оскільки титул чемпіона світу у надважкій вазі Чувало так і не завоював, незважаючи на те, що в 1966 році вийшов на титульний бій з Алі, маючи лише два тижні на підготовку. Ймовірно, це був найкращий шанс для Чувало застати чемпіона зненацька, однак він програв із великим відривом за очками.
У 1968 році журнал «The Ring» назвав Чувало «Боксером місяця» за грудень, а сам він повернувся до десятки найкращих суперважковаговиків рейтингу після того, як у вересні провів три поєдинки, виграв кожен із них і розгромив мексиканського суперважковаговика Мануеля Рамоса. Це відносно невелике визнання з боку «Біблії боксу» підкреслило те, що робило Чувало особливим: наполегливість і небажання погоджуватися на менше, ніж те, заради чого він працював.
Через рік Чувало здобув, ймовірно, найбільшу перемогу у своїй кар’єрі, створивши велику сенсацію та змусивши «Ірландця» Джеррі Куоррі залишитися на рингу до кінця відліку до десяти.
Усі інші провідні суперважковаговики, з якими зустрічався Чувало, або перегравали його завдяки маневреності, або використовували проти нього його ж чудове підборіддя, і з часом це почало даватися взнаки. За свою кар’єру Чувало зазнав травм очей і переломів вилиць, які неодноразово зупиняли його успішний хід. У свою чергу, 1970-ті роки виявилися для Чувало не надто сприятливими. Вони почалися з того, що Форман безжально бив канадського гіганта протягом трьох раундів, завдаючи стільки страхітливих ударів, що Унгерман ледь не увірвався на ринг, щоб особисто зупинити бій.
Джиммі Елліс, колишній товариш Алі по тренажерному залу, у 1971 році ще мав достатньо сил, щоб перемогти Чувало, а рік по тому Чувало знову зустрівся з Алі в поєдинку за не надто престижний титул NABF у надважкій вазі й знову програв, після чого протягом наступних кількох років його кар’єра поступово згасала.
На початку кар’єри Чувало канадські газети писали, що він може стати наступним Томмі Бернсом — видатним канадським чемпіоном світу у надважкій вазі початку XX століття, який захищав свій титул по всьому світу. Наприкінці ж Чувало довелося задовольнятися перемогами над іншим, набагато менш відомим Томмі Бернсом — ірландським лівшею-джорніменом, який виступав із Канади та двічі програв нездоланному ветерану Джорджу Чувало в боях за титул чемпіона Канади у надважкій вазі.
Чувало перейшов у кіно одразу після завершення кар’єри наприкінці 1970-х років. На його рахунку виявилося понад десяток акторських ролей. Старі боксерські журналісти говорили, що він бився як Роккі Марчіано, а виглядав як Джин Фуллмер — боксер, відомий своєю суворою зовнішністю та жорстким стилем. Його удари та дещо грубувата зовнішність аж ніяк не поєднувалися зі здатністю Чувало дивитися людині прямо в очі й спокійно знаходити до неї підхід.
Як не трагічно, але після завершення кар’єри Чувало так і не зміг знайти спокій: двоє його синів померли від передозування героїном, ще один син та його дружина наклали на себе руки — все це сталося приблизно за десять років. Колишній боксер робив те, що вмів найкраще, — продовжував рухатися вперед, незважаючи на важку депресію та фінансову катастрофу, і зрештою почав їздити країною як мотиваційний оратор і борець із наркотиками. Він також знову одружився і дав кілька своїх найкращих інтерв’ю, зокрема для своєї частини документального фільму 2009 року «Facing Ali», присвяченого найвідомішим суперникам Алі.
Однак бокс ще не виставив Чувало остаточний рахунок, і в 2010-х роках стан колишнього боксера почав стрімко погіршуватися. Він пережив більшість тих незабутніх суперважковаговиків 1960-х і 1970-х років, але бокс завжди перемагає. Останні кілька років його життя були позначені судовими розглядами та рішеннями суддів про те, що Чувало не має достатньої дієздатності, щоб самостійно приймати рішення щодо свого життя, а суперважковаговик, якого колись називали «Бум-Бум», провів більшу частину решти своїх днів у будинку для людей похилого віку.
Алі, Фрейзера, Формана, Паттерсона та Куоррі вже немає. Унгермана та Макуортера теж. До вчорашнього дня залишався лише Чувало, чия неймовірна стійкість кидала тінь на два десятиліття виступів у суперважкій вазі та кар’єрний рекорд 73-18-2 (64 КО).
З днем народження і до побачення.
Джордж Чувало, 1937–2026.