Серйозно недооцінений Антоніо Еспаррагоса виграв титул WBA наприкінці 1980-х років і утримував його протягом чотирьох років. Він майже завжди бився на задньому дворі свого супротивника і являв світові міць панчера, яка прославила його, провівши сім успішних захистів титулу.
Еспаррагоса народився в Кумані, Венесуела, 2 вересня 1959 року. Він був одним із 14 дітей і, незважаючи на важкий початок життя, про дитинство в нього збереглися хороші спогади.
"Усі боксери ростуть в особливих районах", - сказав Еспаррагоса. "Я виріс у бідності та умовах відсутності можливостей.
Я жив недалеко від гір, любив гуляти і їсти фрукти, ловити метеликів і спостерігати за птахами. Там було багато води, тож я ходив на риболовлю. Я багато займався спортом, баскетболом, футболом, волейболом, що підштовхнуло мене до боксу. У мене прекрасні спогади про дитинство".
Його батько підтримував його в заняттях боксом, і Еспаррагоса мав продуктивну любительську кар'єру, вигравши золото на турнірах Box Am 1978 і 1980 років в Іспанії. Венесуелець також завоював бронзу чемпіонату світу 1978 року в Белграді. Однак на Олімпіаді 1980 року в Москві йому не вдалося завоювати медаль, після того як він програв у другому колі турніру.
Еспаррагоса завершив виступи в аматорах із рекордом 78-22 і став професіоналом проти Ентоні Ванзи, нокаутувавши його в другому раунді в лютому 1981 року.
Висхідну зірку в п'ятому бою зупинив Анхель Торрес. Еспаррагоса повернувся до перемог, зупинивши своїх наступних чотирьох супротивників, перш ніж зустрітися з іншим видатним венесуельським аматором і олімпійцем Бернардо Пінанго, який пізніше виграв титули чемпіона світу в 118 і 122 фунтах. Ці двоє не змогли виявити переможця і їм довелося задовольнятися нічиєю за підсумками 10 раундів.
Еспаррагоса виграв дев'ять боїв поспіль перед нічиєю в 10 раундах із досвідченим панамцем Бернардо Чека в жовтні 1984 року. Потім були чотири перемоги, включно із зупинкою в третьому раунді талановитого Джонні Де Ла Роси на Арубі. Потім він зупинив Чека за два раунди реваншу.
Потужний панчер Еспаррагоса мав усі шанси оскаржити титул Баррі Макгігана за версією WBA, але йому довелося чекати.
"Протягом року я був № 1 у рейтингу WBA в напівлегкій вазі", - розповідає він. "На той час перший номер мав отримати можливість боротися за титул протягом дев'яти місяців. Коли справа дійшла до вибору - бій зі Стівом Крузом або зі мною, табір Баррі вибрав Круза, хоча він і не був №1. Він бився з Крузом і Круз переміг його".
На початку 1987 року Еспаррагоса дебютував у США, нокаутувавши Октавіо Хінонеса в третьому раунді, а потім у березні 1987 року він зустрівся з Крузом у рідному місті чинного володаря титулу Форт-Верті.
"Це був важкий бій у Техасі", - розповів Еспаррагоса, який зупинив Круза в 12-му раунді. "У Круза було багато фанатів - нас було семеро проти 10 000 фанатів Круза. Я прекрасно себе почував, готуючись до цього бою. Думаю, що це була одна з моїх найкращих підготовок".
Візитною карткою нового чемпіона стали захисти титулу на виїзді на задньому дворі претендента. Він нокаутував Паскуаля Аранду на очах у вболівальників уродженця Х'юстона, а потім воював у брутально звів внічию бій із міцним, як тік Маркосом Вілласаною.
"Цей бій був складним", - сказав він. "Була жменька венесуельців і принаймні 10 000 мексиканців у Лос-Анджелесі на поєдинку. Глядачі кинули гроші на ринг і рефері сказав мені: "Усі гроші, які прилетіли, твої". Це був спосіб людей сказати, що вони отримали задоволення від бою.
У тому бою було багато ударів нижче пояса - я отримав щонайменше 30-40 таких ударів. Коли я повернувся до Венесуели, мені зробили операцію, через те, що я отримав пошкодження нижче пояса. Виявилися навіть зачеплені мої тестикули".
Коли Еспаррагоса повернувся в ринг, він зустрівся з Хосе Мармолехо в Італії.
"Я добре пам'ятаю той бій, тому що він мав відбутися кілька разів у Бельгії, Іспанії, США і в Мармолехо постійно з'являлися проблеми - він не хотів битися", - згадував Еспаррагоса. "Виглядало так, ніби він був чемпіоном, а не я. Коли бій нарешті відбувся, мій аргентинський тренер Амілкар Бруса сказав мені: "У цього хлопця дуже висока швидкість, але ми покараємо його за все, через що він змусив нас пройти". У підсумку я спіймав його у восьмому раунді і нокаутував. Це була одна з найприємніших перемог через усе, що передувало бою.
Я вирубав його так ґрунтовно, що, коли побачив його наступного дня в аеропорту, коли ми від'їжджали, і підійшов, щоб проявити повагу і привітатися, Мармолехо спробував вставати і мало не впав. Побоюючись за нього, я сказав йому не підніматися".
Володар титулу нокаутував стійкого Міцуру Сугію (КО 10) у Японії, Жан-Марка Ренара (КО 6) у Бельгії та Едуардо Монтойю (КО 5) у Мексиці.
Перемігши Чан Мок Парка (UD 12) у Південній Кореї, він повернувся і був перебоксований молодим Янг Кюн Парком (UD 12).
Еспаррагоса вирішив піти у відставку з рекордом 30-2-4 (27 нокаутів).
"Я відчував, що під час того бою в мене настільки пропав драйв - так звані "Очі Тигра", що мені навіть не хотілося бити його", - сказав він про причину свого відходу у відставку. "Це не був вимушений захід - мені пропонували ще чотири прибуткових бої, але я більше не хотів битися.
Тодішній президент WBA Жилберто Мендоса навіть подзвонив мені і сказав, що я посідаю третє місце в рейтингу, ще один бій і я міг би битися за титул знову. Але я сказав: "Бажання битися пропало".
Боб Ялен, який працював на ABC у 1980-х, згадував, що наприкінці 1980-х Еспаррагосі майже організували бій із Джеффом Фенеком, але Фенек зламав руку і бій не відбувся.
Під час свого чемпіонства Еспаррагоса мав шанси битися з кількома колегами-чемпіонами, але з різних причин йому так і не вдалося провести супербій.
"У мене була можливість битися з Азумою Нельсоном, - згадував він. "Дон Кінг приїхав до Венесуели і запропонував бій, але умови були несправедливими. Я хотів битися з ним, але 2,5 мільйона доларів мали дістатися Азумі Нельсону, а 500 000 доларів - мені. Я відмовився, бо хотів 50-50. Кілька разів були розмови про бій із Хорхе "Маромеро" Паесом, а коли я побився з Едуардо Монтойєю, Паес навіть вийшов у ринг і кинув мені виклик, але цей бій так і не відбувся".
Колишній чемпіон із молодшим онуком
Еспаррагоса досі живе в Кумані. Він одружений, має трьох дітей і п'ятьох онуків. Еспаррагоса має кваліфікацію юриста і чотири роки був президентом федерації боксу Венесуели. Нині він є у своєму регіоні Сукре президентом понад 850 різних спортивних споруд. Його наступна мета - стати міністром спорту Венесуели.
"У мене є прагнення зайнятися політикою і принести користь, якщо люди цього захочуть", - каже він. "Зараз за межами рингу в мене більше обов'язків, ніж колись було на рингу".
Еспаррагоса люб'язно знайшов час поговорити про найкращих бійців, з якими він бився.
КРАЩИЙ ДЖЕБ
Стів Круз: Він мав сильний і постійний джеб. Мені вдалося нокаутувати його і виграти бій.
КРАЩИЙ ЗАХИСТ
Янг Кюн Парк: Мені було найважче його вдарити. Він був неортодоксальним, він безумовно не був найкращим боксером, з яким я зустрічався. Він продовжував зближуватися під дивними кутами, часом було важко прорахувати його, через те що його стиль був дуже незручним.
НАЙКРАЩА ШВИДКІСТЬ РУК
Хосе Мармолехо: Я пам'ятаю, що цього хлопця було важко знайти, бо він був дуже швидкий. Швидкість Мармолехо була як у Ернесто "Нато" Марселя з Панами. У нього був великий зріст і широкий розмах рук, він був вищий і ширший за мене.
НАЙКРАЩА РОБОТА НІГ
Мармолехо: З його швидкістю і неортодоксальністю було важко впоратися, але я зміг зрозуміти його і перемогти за вісім раундів.
НАЙРОЗУМНІШИЙ
Парк: Я намагався битися у своєму стилі, але бачив зміни, які він робив по ходу бою. Він був найрозумнішим бійцем, з яким я стикався, через те, як він підходив до мене і через різні речі, які він робив у бою. Кондиції та мислення, які він намагався використовувати, були, ймовірно, найкращими.
НАЙСИЛЬНІШИЙ
Жан-Марк Ренар: Я відчував себе бійцем найлегшої ваги в рингу з ним. Він був неймовірно сильним і великим хлопцем для нашої вагової категорії. Удари відскакували від нього, але коли мені вдалося влучити йому в корпус, він здригнувся і я побачив у цьому можливість, але він був фізично сильний.
НАЙКРАЩИЙ ПАНЧЕР
Мітсуру Сугія: Сугія вдарив мене в четвертому раунді і коли люди кажуть, що ти бачиш зірки, стверджують, що це жарт, але я бачив зірки. Я протримався і нокаутував його, але він безумовно завдав найсильнішого удару, який я коли-небудь пропускав.
НАЙКРАЩЕ ПІДБОРІДДЯ
Вілласана: Це був важкий бій і найсильніша людина, з якою я коли-небудь бився, з точки зору здатності витримати удар. Я вдарив його всім, крім кухонної раковини. Ця людина була зроблена зі сталі - я бив і бив його, але він не впав.
НАЙКРАЩІ НАВИЧКИ
Бернардо Пінанго: Пінанго володів неймовірними навичками. Я багато разів бився з Бернардо в любителях і рівень його майстерності був найвищим. Щоразу, коли ми билися в любителях і професіоналах, бій ставав кандидатом на бій року.
НАЙКРАЩИЙ У ЦІЛОМУ
Сугія: Цей хлопець був всебічно готовий, мав хороші навички, сильний удар і дав мені важкий бій.