У якийсь момент це здавалося ідеальним і вкрай логічним. Що могло бути краще, щоб нагадати всім про те, яким великим містом бійців була Філадельфія, ніж звести двох місцевих хлопців, один з яких олімпійський чемпіон, а інший діючий чемпіон світу, який згодом встановив рекорди довголіття, здатні триматися вічно? Це стало б свого роду сусідською бійкою, що підживлюється гордістю, якої "Місто братньої любові" не бачило з часів розквіту Spectrum Boxing у 1970-х, коли такі хедлайнери, як Бенні Бріско, "Циклон" Гарт, "Бугалу" Воттс, Віллі Монро, Метью Саад Мухаммед, Кіттен Гейворд, Джефф Чендлер та інші місцеві мешканці регулярно приводили у захват більше ніж 12 000 фанатів.
Пара Девіда "Американська мрія" Рейда, який завоював єдину золоту медаль США в боксі на Олімпійських іграх 1996 року в Атланті, та Бернарда "Ката" Гопкінса, на той час чемпіона світу за версією IBF у середній вазі, була інтригуючою, і їхнє зіткнення здавалося неминучим ще до подій 31 січня 1998 року в готелі "Трамп Тадж-Махал" в Атлантік-Сіті, штат Нью-Джерсі, лише за 65 миль від вулиць Північної Філадельфії, з яких прийшли Гопкінс і Рейд. Але це сталося після того, як обидва чоловіки з'явилися в телевізійних боях HBO в одному й тому самому карді: 33-річний Гопкінс захистив свій титул, зупинивши Саймона Брауна в шостому раунді, а 24-річний Рейд у своєму сьомому професійному бою одноголосним рішенням суддів у восьми раундах переміг Роберта Фрейзера, що значно підвищило його ставки.
За кілька годин у коридорі готелю репортер, який страждав від безсоння (е-е, це був я), натрапив на Рейда і його тренера-менеджера Ела Мітчелла і необережно запитав Рейда, що він думає про перемогу Хопкінса над колишнім чемпіоном IBF/WBC у напівсередній вазі Брауном. Роздратований коментарями, які Хопкінс зробив раніше того ж тижня про свого молодшого, менш досвідченого товариша по команді America Presents, Рейд відповів різкою критикою Бі-Хопа, поки Мітчелл марно намагався змусити його пом'якшити свої коментарі репортерові, який явно налаштований увімкнути диктофон.
"Бернард Гопкінс не гідний навіть носити мої туфлі", - сказав кипівший гнівом Рейд. "Кожну секунду цього бою я міг перемогти (Хопкінса)".
То що ж такого сказав Гопкінс, що настільки розлютило Рейда? Насправді це було досить нешкідливо. Правильно зазначивши обмежений професійний досвід Рейда порівняно з ним самим, Гопкінс висловив думку, що молода людина все ще була кимось на кшталт новачка в боксі, який "вживає Сімілак" і якому лише "належить отримувати незбиране молоко".
"Цей новачок вибив би лайно з Гопкінса", - кипів Рейд.
Однак щойно слова Рейда потрапили на сторінки Philadelphia Daily News, сварка між двома найвідомішими боксерами міста миттєво стала гарячою темою, затьмаривши депресивний стан ще однієї м'якої спортивної зими у Філадельфії. Обидва були запрошені на Daily News Live (90-хвилинне спортивне телешоу, що виходило з понеділка до п'ятниці), яке лише зрідка присвячувало боксу більше, ніж пару хвилин відведеного йому часу. І хоча більшість фанатів загалом погоджувалися з тим, що майбутньому чемпіонові WBA в першій середній вазі Рейду необхідно набратися ваги та досвіду, перш ніж він буде готовий перевірити свої сили в бою з Гопкінсом, усі сходилися на тому, що це було лише питання часу, коли двоє владнають справи там, де це було важливо, - усередині канатів.
Розбіжності посилював той факт, що Гопкінс і Рейд обидва тренувалися в спортзалі Champs Gym у Північній Філадельфії, а також те, що завдяки його олімпійському золоту, шлях Рейда до солідних гонорарів був швидким, на відміну від Гопкінса, який роками отримував низьку компенсацію, коли він прокладав собі шлях до вершини. О, і була та маленька справа, яка полягала в тому, що кожен із бійців подав позов проти іншого.
"Ми спілкуємося один з одним", - сказав Рейд 1999 року про свій графік тренувань, який іноді збігався з розкладом Гопкінса, який часто приходив, коли Рейд все ще закінчував свої тренування. "Але, я не знаю, можливо, ми не повинні. Думаю у Бернарда проблеми зі мною через гроші. Я думаю, можливо, є деякі ревнощі з його боку.
Добре, я можу з цим впоратися. Це стосується території в цій грі. Якщо я комусь не подобаюся, добре. Просто скажи це мені в обличчя, а не за моєю спиною. Або, ще краще, взагалі нічого не говори".
Правду кажучи, ощадливий Хопкінс (один з його захистів титулу IBF під час виступу в America Presents відбувся за мінімальний гонорар у 100 000 доларів), ймовірно, справді відчував деяку образу на Рейда, який не підписав свого першого професійного контракту з Top Rank, як це очікувалося. Замість цього він вирішив прийняти підписний бонус у розмірі 1 мільйона доларів, щоб стати першим членом команди бійців нової компанії.
"Я був тим, хто привів його в America Presents", - розповів Мітчелл, який тренував Рейда з восьмирічного віку і був його головним тренером в олімпійській збірній США з боксу в Атланті. "У них не було боксерів. Дейв був першим. Йому не тільки дали підписний бонус у мільйон доларів, але знаєте, скільки він отримав за свій перший бій на HBO? Двісті п'ятдесят тисяч доларів за чотирираундовий бій! Я завжди стежив за тим, щоб він отримував великі гроші".
Лу ДіБелла, на той час старший віцепрезидент HBO Sports, знав про напруженість між Гопкінсом і Рейдом і вважав, що це допоможе успіху їхнього поєдинку на телебаченні, особливо якщо бій відбудеться у Філадельфії перед великим і гучним натовпом глядачів.
"З точки зору HBO, я хотів би сказати вам, що Хопкінс-Рейд майже зумовлений", - сказав він у лютому 1999 року, перш ніж Рейд виграв титул чемпіона світу за версією WBA в першій середній вазі одноголосним рішенням суддів у 12 раундах, перемігши Лорана Будуані в Атлантік-сіті. "Звичайно, це бій, у якому ми дуже зацікавлені, і хотіли б допомогти в його організації. Але має бути явний попит на цей бій у Філадельфії. Якби це було так, це було б дуже важливо для того, щоб це сталося. Нам потрібно бути впевненими, що ми зможемо заманити від 12 000 до 15 000 людей на одну з найбільших арен міста.
Якщо Філадельфія, як і раніше, велике боксерське місто, вона повинна бути в змозі зробити це, тому що це найбільший бій у Філадельфії, який можна придумати".
Не був так упевнений у цьому ветеран філадельфійського боксу Дж. Рассел Пельтц, який був директором Spectrum Boxing, коли Бенні Бріско і його друзі правили там бал.
"Я не знаю", - сказав Пельтц, коли його запитали, чи був Гопкінс-Рейд таким протистоянням, яким його вважали ДіБелла і його наступниця в HBO Кері Девіс або, принаймні, публічно заявляли, що вважають.
Немає жодного послужного списку. Жоден з них не є бійцем Філадельфії. Я знаю, що вони з Філадельфії, але вони не бійці Філадельфії. Хопкінс і Рейд - не вуличні хлопці колишніх днів, такі, як Бріско і Харт. У тих хлопців були фанати, які жили по сусідству. Бенні зависав на розі вулиць Норт-Брод і Жирар, біля Wimpy's. Тайрон Еверетт із Південної Філадельфії теж був вуличним хлопцем. А коли Гопкінс востаннє бився у Філадельфії? (Примітка: на той час Гопкінс не бився в місті, де народився відтоді, як нокаутував Венделла Голла 23 листопада 1993 року).
Як виявилося, час для поєдинку Гопкінса і Рейда так і не став відповідним. У 1997 році, під час їхнього спільного виступу в "Трамп Тадж-Махал", Рейд все ще вважався майбутньою зіркою, надто зеленою, щоб бути кинутим на поталу розумному ветерану. До 3 березня 2000 року, в ніч, коли він втратив свій пояс WBA в першій середній вазі в 12-раундовому побитті від рук чемпіона WBC/IBF у напівсередній вазі Фелікса Трінідада, переважна думка полягала в тому, що Рейд, можливо, ніколи не втілить очікування від нього після нокауту від кубинця Альфредо Дювергеля і завоювання олімпійського золота. Хоча Рейд збив Трінідада з ніг правим оверхендом у третьому раунді, після цього він сам чотири рази падав, зокрема тричі побував на канвасі в 11-му раунді. Він виграв три зі своїх чотирьох боїв, що залишилися, рішеннями суддів проти непримітної конкуренції, перш ніж піти у відставку після поразки технічним нокаутом у дев'ятому раунді від джорнімена Сема Хілла 11 листопада 2001 року.
Побиття Рейда Трінідадом ілюструє, наскільки нерозумно було б виставити його проти Гопкінса, який 29 вересня 2001 року погрався з пуерторіканською суперзіркою, перш ніж збити його з ніг і зупинити в 12-му раунді об'єднавчого поєдинку в середній вазі в Медісон Сквер Гарден.
Озираючись назад, можна сказати, що, можливо, головною причиною нездатності Рейда стати елітним бійцем стала його травмована ліва повіка, яку не вдалося виправити чотирма операціями. Після того, як 16 липня 1999 року Рейд захистив свій пояс WBA у 154 фунтах менш ніж вражаючим рішенням суддів у бою проти Кевіна Келлі, Франц Лідз зі Sports Illustrated написав, що "ліва повіка чемпіона WBA натхненного Сталлоне повністю опущена. Він завжди виглядає так, ніби спить".
Гопкінс сказав, що найбільша проблема для Рейда полягала в тому, що ціль була на очах у всіх і дуже привабливою для атак противника.
"Якби я бився з Девідом наступного тижня або наступного місяця, як ви думаєте, що б я робив?", - риторично запитував Гопкінс у 1999 році. "Я думаю, що всі, з ким він б'ється від сьогодні і до того часу, коли він піде на пенсію, будуть прагнути до мети, яка так очевидна.
У цій грі у вас мають бути дві речі: ноги й очі. Ви повинні бачити, що відбувається в рингу, а у Девіда проблеми із зором".
Хопкінс був не єдиним серйозним суперником, з яким у Рейда не виявилося можливості обмінятися ударами. Після того, як він виграв свою золоту медаль, багато хто припускав, що він підпише контракт із Top Rank, забезпечивши майбутній мегабой з єдиним американцем, який виграв олімпійське золото в 1992 році, Оскаром Де Ла Хойєю. Це протистояння так і не відбулося, як і бій із товаришем Рейда по олімпійській команді 1996 року Фернандо Варгасом.
Борючись із депресією і втративши більшу частину зароблених боксом статків, Рейд, тихо живе в Маркетті, штат Мічиган. Він більше не ходить у зал Мітчелла, щоб допомагати своєму старому наставнику тренувати бійців, хоча Мітчелл каже, що йому завжди тут раді. Тепер Рейд знаходить розраду у відвідуванні церкви щодня двічі на день.
Деякі бої, здається, краще залишити такими, що не відбулися.
"Безумовно не було нічого поганого в тому, що бій Рейда з Хопкінсом не відбувся", - сказав ДіБелла, коли з ним зв'язалися для цієї історії. "Це не було так, як якби ми всі були позбавлені бою, який повинен був відбутися в той час, коли ми думали, він повинен був відбутися".
Автор - Бернард Фернандес