Багато років Екоу Ессуман був постійною, стабільною фігурою серед британських напівсередньоваговиків.
Після завоювання титулу чемпіона Англії 2018 року боксер понад п'ять років не розлучався з поясом, і його перемоги почали сприйматися як щось звичне. Суперник за суперником виходили проти нього з найкращими намірами - лише для того, щоб у підсумку виявитися зломленими невблаганним Ессуманом.
Отримавши прізвисько "Мотор", він славився вмінням різко набирати обертів, зібрав у свою колекцію британський титул і титул країн Співдружності, а потім і низку міжнародних рейтингових поясів. Однак у листопаді 2023 року його мотор заглух: він поступився жорсткому, незручному Харрі Скарффу.
Ті, хто вважав, що роки виснажливої боротьби зламали Ессумана фізично і ментально, незабаром були спростовані. Після восьми місяців поза рингом Ессуман повернувся - ще більш агресивним, ніж будь-коли.
У липні минулого року він піднявся з настилу і вирвав захопливу перемогу нокаутом в останньому раунді в раніше непереможеного Оуена Купера - бійця, який був на дванадцять років молодшим. Потім він витримав жорстоку 10-раундову війну зі ще одним молодим і небитим суперником, Беном Воном, і здобув перемогу за очками.
Тепер Ессуман (21-1, 8 КО) називає себе не інакше як "Привид" і обіцяє здобути перемогу в бою з колишнім абсолютним чемпіоном у першій напівсередній вазі Джошем Тейлором (19-2, 13 КО), що відбудеться в суботу на арені SSE Hydro в Глазго.
- Ви побачите щось особливе. Це все, що я можу сказати, - сказав Ессуман журналу The Ring. - Думаю, ви побачите риси, які вам уже знайомі, але будуть і нові сторони.
Незважаючи на тривалу переможну серію, Ессуману так і не вдалося пробитися до бою з кимось із зірок напівсередньої ваги. Його темповий стиль бою робив його вкрай непривабливим вибором для чемпіонів світу, які підшукують суперника для добровільного захисту.
Але після того як Ессумана побили, потрясли і навіть відправили в нокдаун, бажання битися з ним в інших стало набагато вищим.
Зрозуміло, було б нешанобливо припускати, що команда Тейлора спеціально шукала вразливості, перш ніж погодитися на бій з Ессуманом у дебюті Тейлора в 147 фунтах. Але й заперечувати, що новий, видовищний стиль Ессумана спростив його продаж публіці, теж не можна.
- У якийсь момент я був винятково ризикованим суперником, від бою з яким немає жодної вигоди, - каже Ессуман. - А потім ти програєш, і всі відчувають запах крові у воді - раптом усі хочуть шматочок.
- Може, це й на краще. Я виніс уроки з тієї поразки [від Скарффа], і це видно. Я став кращим.
З моменту анонсу бою зазвичай запальний Тейлор відгукується про Ессумана з повагою, згадуючи час, проведений разом на зборах в аматорській збірній Великої Британії, і визнаючи, що на нього чекає важкий вечір. 34-річний шотландець - не з тих, хто роздає компліменти просто так, тож можна з упевненістю сказати: повагу Ессуман заслужив ще тоді, в любителях.
І сам Ессуман запам'ятав Тейлора. Хоча тоді було неможливо передбачити, яких висот той досягне, його клас виділявся відразу.
- Чесно кажучи, я сам вважав його одним із найталановитіших хлопців у Британії, - каже Ессуман. - Я завжди був із ним прямолінійний, говорив начистоту. Ми кілька разів розмовляли як професіонали - згадували поєдинки, ділилися думками - повага була завжди. Він знає, що я його поважаю. Я тренуюся щосили, тому що знаю, що він поставить переді мною надскладне завдання. Але я це завдання вирішу.
- Адже він як і я: коли я поважаю суперника, то в рингу тільки більше отрути. Я очікую того ж і від нього. Тож це буде обопільно.
Тейлор цілком міг вибрати і легшого суперника для свого дебюту в напівсередній вазі, і більшість експертів вважає, що Ессуман серйозно перевірить, чи залишилася у колишнього абсолютного чемпіона мотивація дертися назад до світових вершин.