Джунто Накатані був майже так само напружений, як найвідданіші фанати Наої Іноуе, коли два тижні тому Рамон Карденас відправив японську суперзірку в нокдаун.
Однак причина його тривоги була зовсім іншою: він мріє сам стати тим, хто нарешті переможе Іноуе, а не просто переймається за улюбленого бійця, який став національним героєм на батьківщині.
"Я був дуже здивований, - сказав Накатані в інтерв'ю The Ring. - Але думаю, вся справа була в таймінгу і тому, що Карденас просто вклався на всі сто в цей удар. Ймовірно, саме тому Іноуе й опинився на настилі".
Карденас спіймав Іноуе ідеально вивіреним лівим хуком під час обміну ударами в кінцівці другого раунду 4 травня на арені T-Mobile в Лас-Вегасі. Цей удар став другим нокдауном для Іноуе за останні чотири бої в статусі абсолютного чемпіона другої найлегшої ваги.
Іноуе (30-0, 27 КО) виходив на той бій у ролі відвертого фаворита - коефіцієнти доходили до 80 до 1 на його користь за версією деяких букмекерів. Саме це зробило нокдаун ще більш несподіваним, ніж той, що завдав йому екс-чемпіон WBC у найлегшій вазі Луїс Нері в другому раунді їхнього бою в травні 2024 року на Токіо Доум.
Проте, Іноуе знову продемонстрував непохитну волю і встав після падіння від Карденаса (26-2, 14 КО), як і роком раніше після нокдауну від Нері. А спостерігаючи, як Іноуе потім розібрав Нері на шматки, Накатані не сумнівався, що те ж саме станеться і з Карденасом.
"Я трохи переживав, - зізнався Накатані. - Але після того, як бачив його бій із Нері, я знав: він підніметься. Він не з тих, хто здається".
Так і сталося - Іноуе швидко відновився і без особливих проблем впорався з найкращими ударами Карденаса в голову і по корпусу після другого раунду. Як і в бою з Нері, арсенал чотириразового чемпіона світу виявився надто потужним для сміливого, але поступається в класі суперника.
У другій половині сьомого раунду Іноуе відправив Карденаса в нокдаун правим прямим. А вже у восьмому завершив розпочате: після серії важких ударів по корпусу і голові, рефері Томас Тейлор втрутився і зупинив бій.
Тим часом сам Накатані готується до об'єднавчого поєдинку за титули в найлегшій вазі. Його суперником 8 червня в токійській Ariake Arena стане інший японський шульга - Рьосуке Нісіда. У цій 12-раундовій головній події вечора Накатані (30-0, 23 КО) із Сагаміхари поставить на кін пояс WBC, а Нісіда (10-0, 2 КО) з Осаки - титул чемпіона за версією IBF.
Якщо 27-річний Накатані переможе 28-річного Нісіду, він, можливо, отримає шанс битися з Іноуе вже наступного року. І якщо цей поєдинок відбудеться, Накатані пам'ятатиме, як Іноуе відновлювався і перемагав після нокдаунів від Нері (36-2, 28 КО) і Карденаса.
"У нього є досвід - він падав, піднімався і вигравав, - сказав Накатані. - Це його сильна сторона. Якщо я його впущу, мені доведеться переконатися, що він уже не встане".