Азума Нельсон людина небагатослівна і його рідко можна побачити без посмішки - він має такий вигляд, ніби все своє трудове життя займався не тим, чим мав би.
Однак за його привітною зовнішністю ховається людина, яка у свої найкращі роки вміла потужно вдарити, що багато хто відчув на собі.
"Це була просто робота", - каже шістдесятирічний боєць про довгу боксерську кар'єру, яка привела його в пантеон великих спортсменів. "Чоловік повинен робити те, що він повинен робити"...
Свою репутацію Нельсон заробив протягом багатьох ночей і багатьох боїв, як простих, так і виснажливих, проти найгучніших імен у вагових категоріях, у яких він виступав. Однак як такого життя у нього майже не було і до цього.
Зростаючи первістком у сім'ї з шести осіб і маючи обмежені кошти, Нельсон як старший серед братів і сестер за замовчуванням став "третім батьком".
"У віці 13 або 14 років я змушений був почати робити свій внесок в утримання сім'ї, роблячи все, що міг", - згадує Нельсон.
І, з огляду на його походження, у нього не бракувало ремесел, яких йому належало навчитися, одним із яких (кравецькою справою) займався його батько.
Нельсон є нащадком афро-бразильської групи колишніх рабів, які повернулися на узбережжя Західної Африки в 19 столітті після повстання Мале 1835 року. Їх очолював Нії Азума Нельсон (звучить знайомо?), і вони стали відомі як "народ Табом".
Через змішані шлюби вони поступово асимілювалися місцевими племенами "Га", але саме їхня праця по-справжньому допомогла їм ужитися серед місцевих жителів. Вони представили нові навички в сільському господарстві, архітектурі, ковальській та теслярській справі, що покращили якість життя спільноти, в яку вони влилися.
Однак, популярність Нельсони здобули у зв'язку з виробництвом одягу - вони відкрили першу в країні майстерню з пошиття одягу, завданням якої, зокрема, було забезпечення тодішньої національної армії уніформою.
Нельсон якийсь час планував продовжувати справу свого батька, допомагаючи йому, а також продаючи кокоси на вулицях столиці, але в 15 років він поставив перед собою більш високі цілі - стати чемпіоном світу з боксу.
Його початок як аматора був не дивно несприятливим, але незабаром він почав отримувати визнання і призи.
У 1978 році Нельсон виграв золото на Всеафриканських іграх та Іграх Співдружності (з різницею в місяць) і сподівався розвинути ці успіхи, доклавши зусиль, необхідних для того, щоб стати першим олімпійським золотим медалістом Гани. Нельсона так і не отримав шансу перемогти на Всесвітньому фестивалі спорту, що проходив раз на чотири роки в 1980 році.
"За кілька місяців до Ігор у Радянському Союзі, - згадує він, - Гана разом із понад 60 союзними країнами, включно зі Сполученими Штатами Америки, бойкотувала їх, щоб висловити незгоду з радянсько-афганською війною".
Яким би розчаровуючим не був такий поворот подій, Нельсон не міг просто сидіти і чекати ще чотири роки. Він вирішив піднятися на щабель вище, пробивши собі дорогу в професійну сферу, але тільки після того, як майже ухвалив рішення, яке могло призвести до того, що він бився б на іншому полі і вигравав медалі іншого роду.
"Я мало не звернув на шлях, який привів би до кар'єри військового", - каже Нельсон.
Важко звинуватити молодого Нельсона в таких амбіціях. Бути солдатом у той час було, безумовно, захопливо, хоча й не обов'язково привабливо. Солдати на той час політично керували країною і користувалися більшими популярністю і значущістю, ніж, можливо, в будь-який інший момент в історії Гани.
Між іншим, можливо, найвідоміший ганський солдат з усіх Джеррі Джон Роулінгс переконав Нельсона битися руками, а не зброєю.
"Це, безумовно, виявилося більш корисним і правильним рішенням", - з радістю зізнається Нельсон. "Якби я пішов в армію, озираючись назад, я розумію, що найвищою нагородою, з якою я коли-небудь міг піти у відставку, було б, ймовірно, звання "генерала".
Натомість Нельсон на той час, коли він назавжди пішов з боксу в 2008 році, через десять років після того, як вперше повісив рукавички, домігся набагато більшого, ніж міг би зробити в армійській формі.
У червні 2004 року його занесли до Міжнародного залу боксерської слави, а його зображення тепер прикрашає пояс чемпіона світу за версією WBC у другій напівлегкій вазі (один із титулів, які він виграв). Пенсія Нельсона теж здається набагато комфортнішою, ніж те, на що міг би претендувати середній "старий солдат".
Само собою зрозуміло (і він перший, хто це визнає) Нельсон багато в чому зобов'язаний тим, чого досягнув Роулінгсу - колишньому главі ганської держави, який помер наприкінці 2021 року.
Для більшості своїх співвітчизників Роулінгс був просто лідером, спогади про якого або приємні, або неприємні, залежно від того, як людина пережила його режим, але для Нельсона він був набагато більшим - другом, наставником і благодійником.
"Були часи, коли в Гані не вистачало навіть найосновніших продуктів харчування, але Роулінгс стежив за тим, щоб у мене завжди було достатньо їжі, - каже Нельсон, - і про це я дізнався тільки через роки".
Це дійсно були неймовірно важкі часи. Особливо 80-ті роки принесли кілька дуже складних років, запеклих посухою, економічними санкціями та масовою депортацією із сусідньої Нігерії.
У ганців не було багато джерел надії і віри, коли вони спотикалися в цьому, здавалося б, нескінченному темному тунелі, і Нельсон подарував деякі з рідкісних моментів гордості.
Цілі села не спали, збираючись посеред ночі навколо чорно-білих телевізорів, що живилися іноді від автомобільних акумуляторів, щоб подивитися, як їхній співвітчизник прославляє Гану за кордоном. Мало хто в той час, мабуть, знав, що Нельсон сам домігся прав на трансляцію деяких зі своїх боїв по телебаченню Гани.
"Я знав, що вся нація стоїть за мною, дивиться і молиться, тому я робив усе, щоб виграти свої бої та віддати в рингу все, що в мене було", - зізнається спортсмен. "Я буду любити ганців до самої смерті".
Голос Нельсона в кожному складі показує, наскільки він цінував і цінує любов і прихильність свого народу. Начебто, навіть зіткнувшись із небезпечним супротивником за багато миль від дому, він відчував ці емоції, і це зменшувало біль від ударів, які пропускали, і, що важливіше, полегшувало їх нанесення. Протягом усієї своєї кар'єри Нельсон жодного разу не перерізав пуповину, якою забезпечувалася ця підтримка. Серед боксерів заведено переїжджати з батьківщини до спортивної "Мекки" - Америки або куди-небудь ще, де життя, безумовно, було б простішим.
Таке легке життя не для цього патріота.
"Я йшов битися, перемагав або, що траплялося рідше, програвав і повертався додому", - каже він із блиском в очах. "Я вірив у те, що залишаюся у своєму кутку, в Гані, і звідти контролюю світ".
Слава і багатство, як скажуть вам ті, хто користувався одним або обома, є сокирою, здатною швидко відокремити людину від її коріння. Але Нельсон був не з тих, хто захоплюється своїм новопридбаним статусом. Він не тільки відмовився залишити позаду свою країну, він залишався сильно прив'язаним до тих, хто був у його найближчому оточенні - до людей, з якими він виріс, навіть за рахунок деяких особистих витрат.
Він одружився з однією з таких людей, Беатріче, яка жила всього за пару будинків від нього. Разом вони народили трьох дітей, до того, як кохана Нельсона програла битву з раком (тепер у нього є ще троє дітей від нинішньої дружини Пеггі).
Він також намагався, марно і болісно, витягнути деяких зі своїх друзів з бідності.
"Я купив кілька довгих транспортних засобів, на яких вони могли перевозити паливо для продажу, але їхня невдячність змусила мене покласти край цьому починанню", - розповідає Нельсон із розчаруванням на обличчі.
Пізніше я зайнявся іншим бізнесом - виробництвом алкогольного напою Zoom Zoom Gin - щоб допомогти друзям поставити їжу на стіл, але деякі з них мали звичку красти сировину і навіть частину отриманого доходу".
Зрештою, однак, це його підприємство зазнало краху через інше - Нельсон усвідомив, що зловживання напоєм, засноване на його бренді, збиває зі шляху багатьох молодих людей. Він виявився занадто турботливим, щоб наживатися за рахунок їхнього благополуччя.
Ще одна річ, про яку завжди дбав Нельсон, - це його віра в Бога, про яку він говорить за кожної зручної нагоди.
"У спорті, де багато хто покладається на надприродне для досягнення успіху, а я справді стикався з чималим числом таких випадків свого часу, я щиро вірив, що тільки Бог може допомогти мені пройти через усе", - ділиться він.
"Досить часто, - стверджує Нельсон, - у мене були бачення того, як відбуватимуться бої, аж до самого раунду і точного способу, яким мій супротивник поступиться - і це обов'язково збувалося!
Ось чому мене називали "Пророком" майже так само часто, як і "Професором", - з гордістю згадує він.
І справді, Нельсон з гордістю озирається на все, чого він досяг і що не було запропоновано на блюдечку з блакитною облямівкою...
"Усе було пов'язано з жертвами - тренуваннями, правильним харчуванням і навіть утриманням від таких задоволень, як алкоголь і жінки, а потім і від деяких інших", - каже він.
Це ніколи не здавалося надмірним, такою була пристрасть Нельсона до того, що він робив.
"Бокс був не просто тим, чим я заробляв на життя, - каже він. "Я любив це".
І це урок, який він хотів би, щоб усі, боксери чи ні, засвоїли.
"Усе, що ви робите, чи то як власний начальник, чи то для когось іще, просто робіть це добре. Просто роби це добре і ти побачиш славу Божу".
Але, звичайно, гроші мали значення, і Нельсон завжди вимагав свого, як у тому випадку, коли йому довелося протистояти великому промоутеру боксу Дону Кінгу. Сумнозвісний тим, що, серед іншого, недоплачував деяким своїм клієнтам (за що йому неодноразово пред'являли позови), Кінг спробував цей трюк на Нельсоні і останній дав відсіч.
"За один бій, - згадує Нельсон, - він запропонував мені суму, яка була меншою за ту, яку я вважав заслуженою. Коли він наполіг на своєму і швидко пішов, я засмутився і вирішив покинути табір.
Хтось швидко зателефонував Кінгу і повідомив йому про мою загрозу. Незабаром Кінг повернувся і переконав мене залишитися, погодившись на мої умови".
Ще один доказ того, що Нельсон не був слабаком і усував потенційні перешкоди на шляху до успіху? Що ж, одного разу він звільнив одного з тренерів у своєму власному кутку в знаменитому Медісон Сквер Гарден посеред бою, тому що той наполегливо ставив під сумнів методи Нельсона.
Відомий як один із найвидатніших спортсменів Гани і, можливо, найкращий боксер Африки, Нельсон створив для себе спадщину, яку багато хто використовував, щоб побудувати свої власні історії успіху.
До Нельсона в Гані був тільки один чемпіон світу з боксу. За 37 років, що минули відтоді, як він побив і переміг пуерторіканця Вільфредо Гомеса, щоб приєднатися до легендарного Девіда Котея в цьому елітному клубі, з'явилося ще шість.
Нельсон, змінив правила гри, якими їх знали ганці. Його кар'єра була присвячена тому, щоб кидати виклик стереотипам і розбіжностям, піднімаючись з нічого до всього, змінюючи світ на краще і вселяючи надію.
Навіть зараз, коли кількість сивих пасом у його волоссі неухильно наздоганяє їхню кількість у бороді, він продовжує надихати, насамперед, своїм фондом, підходячи до своєї роботи з тими рисами, які завжди викликали до нього симпатію ганців і всього світу.
І так, навіть зараз усе ще важко повірити, що ця людина, тиха, м'яка, скромна і витончена, колись била інших заради забави.