Лістон для свого часу був боксером величезних розмірів. За однією легендою, тренер Кассіуса Клея Данді одного разу провів опитування любителів боксу на тему: "Який, на вашу думку, зріст Лістона?". Середньоарифметична оцінка перевищила два метри. Насправді зріст Лістона становив 185 см. З точки зору сьогодення, він не був природним суперважковаговиком, бо на початку кар'єри важив менше 92 кг. Санні мав широкий скелет, дуже лютий вираз обличчя і феноменально довгі для свого зросту руки. Розмах його рук перевершував аналогічний показник Мохаммеда Алі, Леннокса Льюїса, будь-якого з братів Кличків. Навіть рич Миколи Валуєва не перевищує розмах рук Лістона. Для свого часу Лістон був досить високим боксером. З попередників чемпіонів-суперважковаговиків мало хто був вищим за нього. Не дивно, що Лістону ставили насамперед джеб і намагалися зліпити з нього джебера. Однак він мав надто люту вдачу і могутні кулаки, щоб стримувати себе в рамках джентльменської дуелі передньою рукою. Лістон іноді не розраховував силу удару, і його суперник опинявся в нокауті. Він умів ховати в джебі акцентований лівий боковий.
Спочатку його долали труднощі. Він не був добре технічно навчений, більш досвідчені суперники ухилялися від обміну ударами, нав'язували тягучий позиційний бій, у якому Лістон виглядав неважливо. У дебютних зустрічах тричі хоча б один суддя присуджував перемогу його супернику. І тільки після першої поразки Санні змінився, а його шлях до трону став більш впевненим. Лістон народився на три роки раніше за Флойда Паттерсона і розпочав кар'єру рівно на один рік пізніше за нього (у 1953 році).
Він міг стати першим новим чемпіоном після Роккі Марчіано, проте втратив цю можливість через свій поганий характер. 6 березня 1956 року він вдруге реваншувався у свого кривдника Марті Маршала, завдяки чому його послужний список став 14-1. Лістон потрапив у верхні рядки рейтингу, від нього вимагалося здобути пару перемог над рейтинговими бійцями. Тижнем пізніше свою 28 перемогу здобув Флойд Паттерсон, у якого в пасиві також була одна поразка. У цей час активно точилися розмови про проведення матчу за вакантний титул абсолютного чемпіона. Так само, як згодом станеться з Тайсоном (1991 року він на ґрунті своєї негативності втратив чемпіонський бій), у травні Лістон побив "даішника" за те, що той обізвав його нігером. Санні викрав пістолет, за що був засуджений на вісім місяців.
Поки він сидів у в'язниці, титул чемпіона світу в суперважкій вазі розіграли два напівважковаговики - Флойд Паттерсон і 40-річний Арчі Мур. Флойд до 1956 року на зважуванні тільки кілька разів перевищував ліміт напівважкої ваги більш ніж на 500 грамів. Здолавши Мура, Паттерсон став чемпіоном. Поки Лістон сидів у в'язниці, новий чемпіон провів захист титулу проти дебютанта і ледь не був ним нокаутований. Через майже дворічний простій Лістон був виключений із рейтингів і тим самим подарував Паттерсону ще кілька років слави і пошани. У 1958 році Лістон провів вісім боїв, і тільки один суперник почув фінальний гонг. Настільки ж активно Санні продовжив гонитву за чемпіоном наступного року, проте Паттерсон постарався програти Інгемару Йохансону. Ця поразка і трилогія, що послідувала за нею, дозволили Флойду відтягнути неминучу зустріч із Лістоном ще на три роки. Уже давно стало зрозумілим, що Паттерсон є псевдо-чемпіоном, якому завдяки збігу обставин вдалося вдягнути на себе корону суперважкого короля. Лістон і Паттерсон виступали на рингу в один час (Флойд у 1952-1972 роках, Санні у 1953-1970 роках), проте середня вага всіх суперників Паттерсона виявилася на півдесятка кілограмів легшою за суперників Лістона. Пояснення тут просте: Паттерсон уникав битися з найсильнішими боксерами, обираючи собі легших у всіх сенсах суперників. У 1956-1958 роки він тільки один раз зустрівся з боксером важчим за 90 кг, і це був дебютант. У 1959-1961 роки у нього було ще два таких суперника, і одному з них він програв нокаутом. Лістон після чергової відсидки змужнів, став справжнім бугаєм.
Нарешті 25 вересня 1962 року шляхи Паттерса та Лістона перетнулися. "Кришталевощелепний" Флойд, якого міг послати в нокдаун навіть рефері, виявився на 10 кг легшим за Лістона, якого вважали створеним із граніту. Низько присівший чемпіон виглядав кволим хлопчиком на тлі лютого претендента. Паттерсон, якого тренував майбутній тренер Майка Тайсона Кас Дамато, почав гойдати маятник, боячись наблизитися до суперника. Лістон, який розуміє, що джеб проти маятника не годиться, зблизився і почав працювати боковими. Наприкінці другої хвилини Лістон вклався в один з ударів, після чого швидко добив опонента. 126 секунд знадобилося Санні, щоб скинути самозванця. У ті роки обов'язковим був матч-реванш незалежно від статусу претендента (сьогодні матч-реванш проводиться тільки після добровільного захисту титулу). Тому через рік вони зустрілися знову. Їхня нова зустріч тривала на чотири секунди довше.
Поки Лістон полював на Паттерсона, він сам встиг стати об'єктом полювання іншого перспективного боксера, якого звали Кассіус Клей. Клей вважався безударним боксером, який погано тримав удар, до того ж не дуже високого класу. Напередодні він двічі ледь не програв, спочатку за очками, а потім нокаутом - причому суперникам, які навіть були легшими за Флойда. Лістон був фаворитом матчу у співвідношенні 7 до 1. Санні ніколи не зустрічався з таким суперником. Він навіть таких людей ніколи не бачив. Клей здавався абсолютно божевільним бовдуром. Кассіус весь час кричав, що він уб'є Лістона. Він приїжджав до нього в тренувальний табір і верескливо закликав побитися негайно. Санні було дуже складно налаштуватися на бій із "психопатом", і він вийшов на ринг недостатньо підготовленим, із зайвою вагою. Після шостого раунду Лістон відмовився продовжити бій, пославшись на травму плеча. На картках суддів був нічийний рахунок, який не відображав справжнього стану речей. Клей набагато краще рухався, він висвітлив невміння чемпіона різати кути.
Той бій чимось нагадував поєдинок Пітер-Кличко, в якому один боксер, який значно поступається в розмірах, постійно йшов на суперника, не будучи в змозі влучити в нього. До речі, подібна історія зі здачею чемпіоном бою трапиться саме з Віталієм Кличком через 36 років. Віталій також був фаворитом, і він також не знав, відмовляючись від продовження, що не програє за очками. Після цієї здачі Лістона звинувачували в шахрайстві, у змові з мафією та букмекерами, однак довести причетність Санні не вдалося.
Куди дивнішою поведінка Лістона була в другому поєдинку. Його початок нагадував зміст одного з раундів їхньої першої зустрічі. Лістон по-ведмежому рухався за суперником, який, гарцюючи заднім ходом за годинниковою стрілкою, розстрілював його з дальньої дистанції. Лістон, який перевершував у розмаху рук суперника на 5 дюймів, не міг дотягнутися до нього. В одному з епізодів, коли Алі спиною проходив поблизу канатів, Лістон розслабився і дозволив вдарити себе у відкриту щелепу. Він упав скоріше через втрату рівноваги, ніж від потрясіння, однак підніматися не поспішав. Санні чекав, не коли рефері відрахує йому нокдаун, а коли той відведе до кута Алі, який остаточно збожеволів і навис над ним, що лежав на канвасі, щось шалено кричав і розмахував руками.
Матч судив колишній чемпіон світу Джерсі Джо Волкотт, який майже не мав жодного суддівського досвіду. У цей час він втік до хронометриста, щоб уточнити початок відліку нокдауну, Лістон, як і раніше, перекидався по настилу рингу. Коли рефері повернувся через півхвилини, боксери продовжили бій. Тобто Лістон гойдав маятник під ударами Алі, який спуртував, і той не міг у нього влучити. Волкотт за логікою, зрозумілою тільки йому, втрутився і підняв на знак перемоги руку Мохаммеда.
Надалі з Лістоном відбувалося те, що десятьма роками пізніше відбуватиметься з Джорджем Форманом. Після 14-місячного простою він повернувся на ринг і почав вибивати мізки направо і наліво. Однак усі шляхи вели назад до Алі, з яким Лістон знову зустрічатися не бажав. Незабаром Лістону пощастило, як у майбутньому пощастить Форману: Алі заборонили виступати. Однак Санні прореагував на це неадекватно, він цілих 11 місяців не виходив на ринг, після чого спішно кинувся надолужувати згаяне. Протягом 1968 року він провів сім боїв, усіх суперників нокаутував, проте момент для закріплення чемпіонських амбіцій було втрачено.
У квітні новим чемпіоном WBA став кволий Джиммі Елліс, який у вересні того ж року захистився проти Флойда Паттерсона. І щойно черга підійшла до Лістона, новий псевдо-чемпіон взяв тривалу паузу, що тривала 17 місяців. У 1969 році 37-річний Лістон менше тренувався, що призвело його до несподіваної поразки від пересічного Леотіса Мартіна. Лістон вів за очками, у четвертому раунді він відправив суперника в нокдаун, потім, як із ним не раз траплялося, розслабився і був нокаутований нищівним ударом правою. Після цього матчу Мартін завершив кар'єру, оскільки у нього виявилося відшарування сітківки ока. Лістон ще один раз вийшов на ринг. Приблизно за добу до нового, 1971 року, тобто за півроку до народження Віталія Кличка, Санні Лістона було вбито у власній квартирі. За офіційною версією прийнято вважати, що Лістон помер від передозування наркотиків, однак це неправда. Лістон є, мабуть, найбільшим невдахою в історії суперважкого дивізіону. Він міг правити 10 років - з 1956 по 1963 і з 1967 по 1970 роки, проте правив півтора року, провівши один-єдиний захист титулу.