Для багатьох боксерів, які потіють, стікають кров'ю і трудяться, щоб домогтися чогось дійсно важливого в спорті, який часто може бути суворим і невблаганним, те, що Вернон "Гадюка" Форрест зробив 26 січня 2002 року, майже напевно стало б кульмінацією кар'єри і земного існування. Це була ніч у Медісон Сквер Гарден, коли Форрест, будучи андердогом 7 до 1, двічі збив із ніг непереможеного Шугара Шейна Мослі, аби не лише відібрати титул чемпіона світу за версією WBC у напівсередній вазі в бійця, якого тоді вважали найкращим бійцем незалежно від вагової категорії, а й зробив це переконливо. Одноголосне рішення на користь Форреста не викликало жодних розбіжностей, про що свідчать офіційні протоколи, в яких він переміг із великим відривом 118-108, 117-108 і 115-110.
Ця знакова перемога, а також ще одна перемога в реванші принесли Форресту визнання "Бійцем року" як від журналу The Ring, так і від Американської асоціації письменників про бокс.
Двадцять років минуло після бою, який назавжди залишиться вершиною професійного життя Вернона Форреста, але час інколи має властивість змінювати суспільні та індивідуальні погляди. Те, що тоді вимальовувалося як визначальна віха того, ким і чим був мешканець Джорджії, тепер є скоріше виноскою, затьмарюваною обставинами його насильницької, трагічної та безглуздої смерті в надто молодому віці 38 років. Спадщина Форреста за межами рингу виходить за рамки природи світових титулів, які можуть переходити з рук у руки, як карти в грі.
Для багатьох Destiny's Child - це назва групи, пов'язаної з ім'ям суперзірки Бейонсе Ноулз. Для декого Destiny's Child насамперед назва благодійної організації, яка все ще існує в Атланті і яку заснував 1997 року Форрест разом із своїм другом Тоєм Джонсоном і його матір'ю для допомоги тим, хто найбільше її потребує.
Колишній коментатор HBO Sports Джим Лемплі, згоден з тим, що справжня цінність і значущість Вернона Форреста лише побічно пов'язана з його статусом чемпіона світу в двох дивізіонах, чия заслуговує на похвалу боксерська кар'єра була відзначена деякою часткою розчарувань. Те, що він міг ще зробити під час запланованого повернення, перервалося градом куль 25 липня 2009 року, коли він спробував повернути особисте майно, яке було викрадено під час збройного пограбування недалеко від магазину на заправці в Атланті.
"У житті є речі важливіші, ніж перемога над Шейном Мослі", - сказав Лемплі, коли з ним зв'язалися з приводу цієї статті. "Звичайно, перемогти Шейна Мослі двічі було важливо для нього, і це правильно, але він визнавав, що є більш важливі речі. Він бачив деякі речі, яких, як він знав, бути не повинно, і його серце не дозволило б йому пройти повз них, якби він міг щось із цим зробити".
Це стало несподіванкою для багатьох, але не для Пета Бернса - тривалий час члена аматорської збірної США з боксу, коли на той час 31-річний Форрест схилився над канатами після того, як диктор Майкл Баффер близько 20 років тому підтвердив аншлаговому натовпу з 5 323 людей та глядачам HBO, що те, що вони щойно бачили, справді було реальним, та закричав більш ніж кільком скептикам у ЗМІ біля рингу: "Я ж казав вам! Я вам казав!".
У наступному інтерв'ю ентузіазм Форреста залишався нестримним.
"Кажуть, що він (Мослі) - найкращий боксер у світі, Майкл Джордан боксу", - сказав він. "Я переміг його, значить, це робить мене Майклом Джорданом?".
Лемплі один із тих, хто не очікував, що Форрест, який заробив місце в американській збірній з боксу, що брала участь в Олімпійських іграх 1992 року в Барселоні, повторить свою перемогу над Мослі десять років по тому. І чому Лемплі не повинен був так думати? Мослі прийшов у бій із рекордом 38-0, за 35 перемог нокаутом і перемогою роздільним рішенням суддів над Оскаром Де Ла Хойєю (якого він пізніше переміг вдруге), що прикрасила його репутацію. Форрест, незважаючи на 33-0 і 26 дострокових перемог у рекорді, не мав такого ж "Вау-фактора".
"Напередодні бою на Мангеттені відбулася вечеря", - згадував Лемплі. "Не пам'ятаю, в якому ресторані, але, можливо, це влаштував Лу ДіБелла. Одним із гостей був Пет Бернс (помічник тренера олімпійської збірної США 1992 року в Барселоні), який був присутній під час відбіркового поєдинку, коли Вернон переміг Шейна, що на той час було великим шоком, бо багато хто вважав, що Шейн вирушить завойовувати золоту медаль. Оскільки він переміг Шейна, Вернон замість нього вирушив на Олімпіаду.
З'ясувалося, що ми з Петом зупинилися в одному готелі, і тому після вечері разом взяли таксі. Я помітив під час поїздки щось про те, що Шейн буде очевидним фаворитом наступної ночі і що він переможе Вернона, оскільки переміг Де Ла Хойю. Але Пет дуже впевнено відповів: "Джиме, стилі роблять бої. Ніколи цього не забувай. Шейн Мослі ніколи не переможе Вернона Форреста. Те, що Вернон зробив із ним на аматорському турнірі, він зробить завтра ввечері".
Це був прогноз, який ідеально справдився. А потім Шейн, будучи впертим хлопцем, пішов на реванш із Верноном і знову програв (Ще раз одноголосним рішенням, але з меншою перевагою)".
Вернон Форрест б'є Шейна Мослі лівим хуком під час реваншу за титул чемпіона світу за версією WBC у напівсередній вазі
Після того, як Форрест продемонстрував у реванші, що перша перемога над Мослі не була випадковістю, в HBO відчули себе досить комфортно з потенціалом більшої кількості таких ночей і нагородили Форреста багатомільйонним контрактом на шість боїв. Тихий виконавець добрих справ із хльостким джебом і потужним ударом праворуч був на шляху до визнання і великих грошей, які, мабуть, відокремлюють безперечно велике від просто хорошого.
У боксі вважається аксіомою, що для того, щоб стати Чоловіком, потрібно перемогти Чоловіка, але історія говорить нам, що це не обов'язково так. Мослі, обраний до класу Міжнародного залу боксерської слави 2020 року, зарекомендував себе як першокласний боксер завдяки перемозі над Де Ла Хойєю - найпопулярнішим і найприбутковішим бійцем боксу. Але його наступні три появи на рингу були проти пристойних, але не елітних суперників - Антоніо Діаса, Шеннана Тейлора та Адріана Стоуна. Ці тріумфи мало що зробили для того, щоб піднести його до популярності розміром з ту, якою володів Оскар, що, на його думку, мала дістатися йому шляхом природного прогресу. Потім послідували дві поразки від Форреста, і, хоча пізніше він відновив деякий імпульс завдяки повторній перемозі над Де Ла Хойєю, цей успіх був трохи затінений через поразки від Вінкі Райта.
Звичайно, в боксі, як і в будь-якому виді спорту, є різні рівні слави, але справжня суперзірка - це райський птах із яскравим пір'ям, якого шукає багато хто, а ловить мало хто, і він не пов'язаний виключно з боксерським талантом бійця. Є Х-фактор, який рясно наповнений харизмою, необхідною для того, щоб пройти весь шлях до семи-, восьми- і навіть дев'ятизначного імператорського клубу. Так було і з Форрестом, який опинився ближче, ніж будь-коли, двічі перемігши Мослі, тільки щоб відчути удар долі, коли зазнав дві послідовні поразки від рук володаря титулу WBA запеклого курця і п'яниці з Нікарагуа Рікардо Майорги. Після другої невдачі з Майоргою Форрест взяв дворічну перерву, щоб зробити дві операції на розірваній лівій обертальній манжеті і ще одну на лівому лікті, щоб відновити розірваний хрящ і пошкодження нерва. Тим часом він, за його словами, якийсь час отримував уколи кортизону в ці ділянки, щоб знизити біль.
Це звичайна історія про бійців, які повинні долати несприятливі обставини, щоб домогтися своїми кулаками чогось такого, про що інші мешканці їхніх бідних районів можуть лише мріяти, і сходження Вернона Форреста до популярності віддзеркалювало прогрес інших, яким інколи доводилося зазнавати перепон та зупинок на цьому шляху. Восьмий із восьми дітей, юний Вернон знайшов вихід енергії завдяки боксу, яким він зайнявся у віці дев'яти років. Солодка наука добре йому давалася, за рахунок чого він зібрав аматорський рекорд 225-16. Він став першим членом своєї сім'ї, який закінчив середню школу під егідою USA Boxing, яка відправила його в свій навчальний центр у Маркетті, штат Мічиган, де він також пройшов бізнес-курси в Університеті Північного Мічигану. Усе продовжило поліпшуватися, коли Форрест апсетом переміг Мослі, завдяки чому не лише заробив квиток до Барселони, а й також як "Людина, яка перемогла Людину" став розглядатися фаворитом на золоту медаль, яким колись був Шугар Шейн.
Але золота олімпійська мрія Форреста швидко зруйнувалася, коли після харчового отруєння перед своїм першим боєм він програв британцеві Пітеру Річардсону. Те, що він не повернувся з Іспанії з медаллю, безсумнівно, коштувало бійцеві вигіднішого рекламного контракту, коли він став професіоналом, але, тим не менш, він здобув низку перемог і мав 31-0 з 25 нокаутами, коли одноголосним рішенням суддів завоював вакантний титул IBF у напівсередній вазі, перемігши Рауля Франка з Гаяни 12 травня 2001 року (їхній перший бій закінчився без рішення, коли Форрест отримав важку рану в третьому раунді після зіткнення головами). Але після нокауту Едгара Руїса в четвертому раунді Форрест не отримав додаткового престижу об'єднавчої перемоги над Мослі, коли IBF позбавила його титулу в 147 фунтах за те, що він відмовився від бою з обов'язковим претендентом по лінії IBF Мікеле Піччірільо з Італії.
Поразка від не надто видатного Майорги не позбавила Форреста його прагнення до чемпіонства, але тимчасово відволікла. "Гадюка", продовжуючи боротися з травмами, відновився, щоб претендувати на вакантний пояс WBC у першій середній вазі, та переміг одноголосним рішенням суддів аргентинця Карлоса Бальдоміра, захистивши титул після зупинки Піччіррільйо в 11-му раунді, після чого програв його рішенням більшості суддів Серхіо Морі. Він повернув титул перемогою (UD) над Морою в реванші 13 вересня 2008 року.
Фото з архіву "Ring"
Це виявилося останнім боєм Форреста, принаймні, на рингу, хоча тоді він і не знав про це.
"Він був готовий повернутися (після семимісячної перерви), і ми обговорювали варіанти для Вернона", - розповів промоутер Форреста Гері Шоу після того, як йому повідомили про смерть бійця. "Нещодавно я сказав Елу Хеймону (так, тому самому Елу Хеймону - Форрест був першим боксером колишнього музичного промоутера), що хотів би влаштувати бій між Верноном і (на той час чемпіоном світу в середній вазі) Келлі Павліком. Я думав, що його кар'єра ще попереду".
Що могло б статися, якби Форрест не заїхав на заправку в Атланті, щоб підкачати шину колеса свого "Ягуара", що спустилася? Або якби його 11-річний хрещеник, який супроводжував його, не зайшов у цілодобовий магазин по їжу? Чи продовжили б Форрест і дитина благополучно свій шлях і уникли небезпеки? Хто може сказати? Відомо, що об 11 годині того вечора ДеМаріо Вер підійшов до Форреста зі зброєю в руках і зажадав, щоб боєць віддав свій "Ролекс" і виготовлену на замовлення каблучку "4-разовий чемпіон світу". Форрест віддав коштовності, але витягнув свій пістолет і, стріляючи на бігу, переслідував Вера, який тікав.
Повернувши за ріг, Форрест втратив з поля зору Вера, але зіткнувся з Чарманом Сінкфілдом. Коли він зрозумів, що Сінкфілд був не тією людиною, яка його пограбувала, Форрест повернувся, щоб повернутися до своєї машини і хрещеника. Сінкфілд розрядив свій пістолет у спину Форреста, перш ніж втекти з Вером і їхнім водієм, Джакантом Крюсом. Форрест же помер на місці події.
28 жовтня 2016 року Сінкфілд був засуджений до довічного ув'язнення без права дострокового звільнення. Крюс і Вер відбувають довічне ув'язнення. Що стосується жертви їхнього мерзенного злочину, то про те, чим Форрест міг займатися на схилі своєї майже видатної кар'єри, можна тільки здогадуватися. Він не тільки не був введений в IBHOF, як Мослі, він ще навіть не з'явився в бюлетенях для голосування. Але є й ті, хто каже, що ніяка блискуча каблучка або меморіальна дошка, що висять на стіні в музеї, не зможуть розповісти всю історію хорошої людини, яка пішла занадто рано.
Хеймон, який більше не дає інтерв'ю і рідко з'являється на публіці, завжди тепло ставився до Форреста - свого першого бійця, зокрема й із причин, які не повністю пов'язані з майстерністю жителя Атланти, яку він демонструє в канатах. Одного разу Хеймона попросили прокоментувати кришталево чисту поведінку і репутацію Форреста: "Це не той хлопець, у якого регулярно знімають відбитки пальців".
Відсутність відбитків пальців не означає, що Форрест не мав серця. Некомерційна організація Destiny's Child, Inc., заснована 1997 року Форрестом і Джонсоном, частково виникла, коли Форрест став свідком того, як хлопчик-аутист ледве справлявся зі, здавалося б, простим завданням - зав'язати шнурки. Через деякий час Форест втрутився і допоміг дитині.
"Коли ви сидите і дивитеся, як людині потрібно близько години, щоб зав'язати шнурки на черевиках, ви розумієте, що будь-які ваші проблеми не такі вже й значні", - розповів Форрест публіцисту Джиммі Тобіну. "У моїй голові просто запалилося світло".
І Форрест, якого називали "дядьком Верноном" через емоційно травмованих і соціально неприйнятних підопічних, ввірених йому, не просто вкладав свої гроші, і чималі, у стартап-організації. Він жертвував своїм часом і дружбою.
"Спочатку ви думаєте, що ви їм потрібні", - сказала він публіцистці Келлі Суонсон. "Пізніше ти розумієш, що вони потрібні тобі більше. Бог благословив мене. Це найбільше почуття - допомагати людям, від яких інші відмовилися".
Кажуть, що погані речі трапляються по три, і смерть Вернона Форреста сталася впродовж 30 днів після смерті члена Зали слави боксу та мера Манагуа Алексіса Аргуелло, який, як повідомлялося, помер від власної руки 1 липня 2009 року, та майбутнього члена Залу слави боксу Артуро Гатті, який помер за загадкових обставин 11 липня 2009 року на бразильському курорті.
"Думаю, що це занадто для нашого виду спорту", - сказав тоді Шоу. "Я скажу про Вернона таке: він був порядною людиною. Я думаю, люди знали, як сильно він піклувався про дітей, знедолених і розумово відсталих людей. Ми не можемо дозволити собі втрачати таких людей".