Фанати боксу знають і цінують Ларрі Мерчанта за його відверті та щирі інтерв'ю на HBO Sports упродовж понад 35 років. Він ніколи не вагався ставити запитання, від озвучування яких інші ухилялися.
Мерчант, чиє справжнє прізвище, перш ніж він змінив його, було Кауфман, був старшим із трьох дітей. Він народився в Нью-Йорку 11 лютого 1931 року.
Хоча він народився і виріс у розпал Великої депресії, його батьки змогли захистити свою молоду сім'ю від проблем того періоду.
"Я не пам'ятаю, щоб це був важкий час", - згадує Мерчант. "Мій батько керував пральнею. Ми жили у квартирах у Бронксі, Верхньому Мангеттені, а потім у Брукліні, і я не відчував кризи. У нас була їжа на столі і меблі в кімнатах.
Моя мати була чудовим прикладом фемінізму того часу, вона практикувалася в стенографії, працювала на друкарській машинці і стала секретарем із правових питань. Я б сказав, що ми належали до нижчого середнього класу. Нам не потрібно було ламати голову про їжу або щось на кшталт цього".
Саме в ті роки Мерчант захопився боксом.
"Перший великий бій, за яким я стежив, відбувся, коли мені було 7 років. Батько сказав мені, що я можу не лягати спати і слухати реванш Джо Луїса і Макса Шмелінга. Це мало політичний підтекст через вторгнення Німеччини в Чехословаччину і майже початок Другої світової війни, і незалежно від того, був Шмелінг пов'язаний чи ні з Гітлером чи нацистами, його затаврували, а Джо Луїс програв Шмелінгу кілька років тому, і він уособлював американську міць і войовничість. Я слухав бій і Джо Луїс нокаутував Шмелінга в першому раунді. Я говорив людям, що це сталося тому, що Луїс не хотів, щоб я лягав спати занадто пізно".
У дитинстві він любив гратися зі своїми друзями і добре вчився в школі.
Ларрі Мерчант
"Мені не вистачало місяця до 17-річчя, коли я закінчив середню школу", - розповів він. "Потім я вступив до Університету Оклахоми, почасти тому, що вважав, що зможу грати там у футбол. Я був у команді протягом двох років у тій позиції, яку я називав останнім півзахисником.
Я отримав травму у футболі й перейшов у журналістику. Так усе почалося".
Потім Мерчант був призваний в армію і служив під час Корейської війни. Він провів два роки в армії, один з яких ніс службу в Німеччині.
"У підсумку я став працювати спортивним оглядачем для Stars and Stripes у Німеччині та Європі", - згадує він, маючи на увазі американську військову газету. "Тут я висвітлював свої перші бої. У кожному дивізіоні були боксерські команди і я висвітлював деякі з боїв.
Популярними видами спорту в Америці на той час були бейсбол і бокс. Я просто висвітлював їх, де б не перебував".
Повернувшись до цивільного життя, Мерчант влаштувався у Філадельфії, де провів як оглядач 10 років.
"Філадельфія була чудовим бійцівським містом", - згадує він. "Бійців було так багато, що довелося розділяти, хто з них стане професіоналом у тому, що там називали війнами в спортзалах між бійцями. У той період я бачив досить хороших бійців".
На тому етапі свого життя Мерчант попрацював у Philadelphia Daily News, New York Post, Associated Press і спортивним редактором невеликої газети у Вілмінгтоні, штат Північна Кароліна.
"За цей час я висвітлював безліч великих боїв", - каже він. "У той період я висвітлював бої Мухаммеда Алі, Сонні Лістона серед інших".
Однак Мерчант вирішив, що йому потрібен новий виклик і 1976 року залишив друковані ЗМІ.
"Я написав книгу "The National Football Lottery", яку купив продюсер і за нею намагалися зняти фільм", - розповідає він. "Я приїхав до Каліфорнії і зустрів свою другу дружину. Я підробляв на телебаченні, коли з'явилося кабельне телебачення, а вони шукали журналістів, які могли б працювати на телебаченні".
У 1978 році Мерчант почав працювати на каналі HBO, де зробив надзвичайно успішну кар'єру, яку із задоволенням згадує.
"Мені дуже пощастило, що в мене був чудовий бос - він хотів бути мною", - жартує Мерчант. "Як оглядач, я час від часу був дещо провокативним, а вони хотіли, щоб хтось розповідав усе як є і провокував бійців на контракти з HBO, промоутерів, менеджерів тощо. Мій бос Сет Абрахам, з яким я досі щотижня спілкуюся, говорив мені: "Ти ускладнюєш мені роботу, але продовжуй робити те, що робиш. Мені дуже пощастило з таким керівником, тому що ніхто не хотів би мати справу з таким персонажем, як я".
Мерчант був введений до Міжнародної зали боксерської слави в 2009 році.
Хоча Мерчант, який вже перетнув 90-річний рубіж життя, більше не працює на HBO, він напрочуд рухливий і кмітливий для людини своїх років. Він досі дивиться бокс зі свого будинку в Санта-Моніці та відвідує бої.
"Моя мати одного разу сказала мені: "Краще бути добрим, ніж щасливим, тому що ти завжди можеш бути добрим, але не завжди можеш бути щасливим", - каже він. "Пізніше вона сказала мені: "Ти народився під щасливою зіркою". Так було і з моїми батьками, вони старанно працювали, прагнули стати кращими і, гадаю, я частково перейняв це".
У представленому Вашій увазі інтерв'ю серії, що детально описує "Найкраще, що я висвітлював" ветеранів-коментаторів боксу, Ларрі Мерчант вибрав наступне:
Найкращий боксер: "Першим великим боєм, який я висвітлював, був поєдинок Шугар Рея Робінсона проти Кармена Базіліо. Робінсон уже пройшов свій розквіт, але все ще можна було бачити, яким великим він колись був. Були й інші бої, в яких він демонстрував те, що я бачив, коли він був молодшим. Після Джо Луїса і Генрі Армстронга він став зіркою, і, як я говорив: "Я думаю, що кожна чорна дитина в Америці хотіла б бути Шугаром Реєм Робінсоном". Тому що він створив свого роду стиль своїм волоссям, своєю машиною з відкидним верхом, яка була припаркована біля Медісон Сквер Гарден. Він був тим, на кого рівнялися, змінивши в цій ролі Джо Луїса. Джо Луїс, як я думаю, був першим чорношкірим героєм Америки, він був гігантською фігурою, яка переступила расові кордони. Але Робінсон був тим, що я називаю культурною зіркою у своєму стилі на рингу і поза ним".
Найкращий панчер: "Я вважаю, що Джордж Форман був приголомшливим панчером. Джордж справляв враження невразливого. Ніхто не є невразливим, але він справляв таке враження. Коли Джордж пішов битися з Алі, люди турбувалися про Алі. Вийшло інакше".
Найкращий захист: "Я вважаю, що Віллі Пеп був найкращим чистим боксером свого часу. Я стежив за ним після того, як повернувся з армії, а він був нокаутований у другому раунді Лулу Пересом у 1954 році, але цей бій виявився договірним.
Пернелл Вітакер був майстром боксу. Я думаю про боксерів, як про бійців за приз, а бійцям за приз складно заробляти великий гонорар, будучи чарівниками захисту. У Вітакера були досить хороші гонорари.
Тільки найкращі боксери справили на Мерчанта досить сильне враження, щоб заслужити його похвалу. Пернелл Вітакер був одним із таких
Мейвезер використав телебачення, щоб зробити собі імідж, який створив базу фанатів, особливо через те, що в той момент на вершині не було відомих американських важковаговиків. Був час, коли Америка домінувала в боксі, чого зараз немає. Боксер потребував чогось особливого, щоб його визнали, тому що, на мій погляд, люди йдуть на призові бої, щоб хвилюватися або співпереживати, а в захисному боксі такого не відбувається.
У Вітакера був стиль, він виграв золоту медаль, за це його прославили. Мейвезер відклав свій захисний стиль, тому що він багато бився в легкій вазі, де, як я думаю, він був у своїх найкращих кондиціях, нокаутував кількох людей, а пізніше, якщо він бився з кимось, хто становив серйозну загрозу, він бився дуже оборонно. Він був висококваліфікованим вихідцем із сім'ї боксерів. Він знав, як використовувати сучасні технології, щоб фанати вболівали за нього або проти нього".
Найкращий загалом: "Я б назвав Алі. У нього був чудовий стиль, він був настільки швидким боксером, що міг сильно поранити людей. Що було в ньому особливим, так це те, що він володів потойбічними спортивними навичками. Він був сильним і хоробрим бійцем, що ми побачили в першому бою проти Лістона, коли він не поступився Лістону і змусив Лістона здатися".
Найкращий нокаут: "Нокаут Алі Лістона. Я сидів у другому ряду того бою, і всі навколо мене бачили удар. Досі цікаво, як він ніс у собі стільки сили. Пізніше я якось зняв спеціальний документальний фільм із Майком Тайсоном, у якому кадр за кадром переглянули цей нокаутуючий удар. Там видно удар, який Лістон, який знав, що він не зможе пройти дистанцію з Алі і кинувся на нього з початку бою, пропустив швидкою правою рукою Алі, і, як видно на фотографії, Лістон влучив прямо під неї. Він не бачив удару, що завжди збільшує вплив удару, тому що у тебе немає можливості якось підготуватися. Я завжди вважав, що це закінчить дискусію про те, що Лістон симулював. Ніхто ніколи не міг пояснити мені, чому Лістон зважився б здати бій. Єдиним, що він умів робити, як працював і заробляв гроші був бокс і він віддав би титул чемпіона у важкій вазі? Його знову побили. За моїм особистим спостереженням і за спостереженнями інших, кого я поважав, він знав, що виявився замішаний у чомусь, чого не знав, і це був швидкий удар, прямо в підборіддя. Є ще контрольна історія - шия Лістона сіпнулася після того, як Алі вдарив його.
Був ще кращий нокаут Алі. Це був його нокаут Формана. У мене є з цього приводу особиста історія. Я був у літаку з Алі та іншими, це був приватний літак. Він летів із Нью-Йорка до Парижа, з Парижа до Заїра і приблизно через півгодини польоту Алі схопив гучний зв'язок і почав жартувати, і весь літак котився від сміху. Він сказав нам, що вперше в житті перебуває в літаку з двома чорношкірими пілотами і не знає, чи знайдуть вони Заїр і чи приземляться в аеропорту. У той момент було дуже смішно. Потім він сів поруч зі мною і сказав такі слова: "Якщо він не зупинить мене в семи раундах, його парашут не розкриється", що стало правдою. Можливо, Анджело Данді прошепотів це йому на вухо на тренуванні. Ну і, Алі нокаутував його у восьмому раунді (сміється)".
Для більшості людей зупинка Мухаммедом Алі Сонні Лістона в їхньому сумнозвісному реванші викликала суперечки. Мерчант, який тієї ночі сидів усього за кілька футів від рингу, не в числі цих людей
Найбільш недооцінені: "Маленькі хлопці, особливо в Америці, не зірки. Коли мексиканські бійці стали більше битися в Америці, серед них виділилися кілька напівлегковаговиків. І коли Менні Пак'яо вийшов на сцену, він перетворився на міжнародну зірку з фанатською базою, що матеріалізувалося, коли він бився. Це робило його привабливим, він був особистістю, посміхався і бився з будь-ким і з усіма. І навіть якщо він не перемагав, він перемагав.
Озираючись назад, я постійно згадую ім'я Евандера Холіфілда. Тайсон - легендарна постать, Джордж Форман був більше, ніж великим. Але Холіфілд, який двічі перемагав Тайсона і Формана, бився з усіма і починав у напівважкій вазі. Люди досі посміхаються, коли ви говорите про Евандера Холіфілда. Вони знають, що він був хороший, але я вважаю, що він був набагато кращий, ніж хороший. Він залякав Тайсона, він був першим хлопцем, який переміг Формана (у його поверненні)".
Найкраща подія: "Марвін Хаглер проти Томаса Гірнса і Леонард проти Гірнса були чудовими боями. Нечасто зустрінеш бої між двома настільки видатними бійцями, які вміють і боксувати, і бити.
Оскар і Шейн Мослі билися в дитинстві, обидва з Лос-Анджелеса. Оскар був найбільшою зіркою, але кожен фанат любив Шейна, який був таким бійцем, який подобався публіці. Мослі побив його і побив знову, але їхній перший бій був пекельним. Це стало початком нової ери, нового культурного етапу в боксі, тому що він був американцем мексиканського походження і мексиканцем, який жив у США. Фанати не знали, як бути з Оскаром, він не був їхнім улюбленим хлопцем, він занадто американізувався, але він бився з усіма і ніколи ні від кого не ухилявся".
Найдивніший момент: "Фанат на бійці Боу-Холіфілда в "Міражі".
Найемоційніший момент: "Я можу згадати два бої - Тайсон-Дуглас і Пак'яо-Де Ла Хойя.
Тайсон-Дуглас, безумовно, був найемоційнішим моментом, це сталося в мій день народження. У перших двох раундах Дуглас володів ініціативою за рахунок своїх рича і джеба і доносив більше ударів, ніж ми коли-небудь бачили, щоб Тайсон пропускав. Тайсон був фаворитом 42 до 1, це вважалося просто підготовкою до першого бою Тайсон-Холіфілд, але замість цього Холіфілд отримав Дугласа. Наприкінці бою Джим Лемплі сказав краще за всіх: "Майк Тайсон був нокаутований". Це був заголовок, це означало, що не Дуглас переміг, а Тайсон програв.
Пак'яо зупинив Де Ла Хойю і поклав край його кар'єрі. Де Ла Хойя був до біса хорошим бійцем, видатною особистістю в культурі, симпатичним хлопцем, який виграв золоту медаль, став зіркою і допоміг створити мексиканську присутність у боксі. Це була особиста історія про те, що він зробив для боксу і як проніс його в 90-х і на початку 00-х. Я придумав ідею бою. Я сказав: "Це бій, який я хотів би побачити, в обох були великі фан-бази, і це була б мега-подія, і хто знає, можливо, Пак'яо - Генрі Армстронг наших днів". Я ставив на Де Ла Хойю, але Пак'яо виявився занадто швидким. І, як я сказав тоді, він побив його тисячею лівих рук. Наприкінці бою Оскар сидів на табуреті і говорив: "Все".
Найбільша полеміка: "Я думаю, були деякі розбіжності з приводу різного підрахунку очок у боях. Але насправді мені важко відповісти".
Інтерв'ю, яке найбільше запам'яталося: "Моїм інтерв'ю, яке найбільше запам'яталося, було не те, яке обговорювали мільйони, якщо не десятки мільйонів людей (з Флойдом Мейвезером-молодшим). Моє улюблене інтерв 'ю було з Бастером Дугласом після бою з Тайсоном. Мати Дугласа померла двома або трьома тижнями раніше. Його батько був дійсно хорошим, крутим джорніменом у середній вазі, якого я одного разу бачив у Медісон Сквер Гарден. Бастер тренувався в залі свого батька, але він не був настільки ж крутим хлопцем, яким був його батько. Тут йому випала нагода поборотися за титул у важкій вазі. Між ним і його батьком стався якийсь розрив. Усе було спрямовано на те, щоб змусити Дугласа битися не на життя, а на смерть. Не тільки тому, що він бився з Тайсоном, не тільки тому, що він бився за титул у важкій вазі. Коли я підійшов поговорити з ним після бою, він втратив дар мови, він не міг говорити. Я поставив йому кілька запитань і раптом вирішив, що просто дозволю йому постояти і дати фанатам і глядачам увібрати емоційний момент. Це тривало 20 секунд або півхвилини, що є цілим життям на телебаченні. Його команда намагалася змусити його повернутися в роздягальню. Я просто стояв і нічого не говорив, я хотів почекати, поки він збереться, що врешті-решт він і зробив. Це був великий момент для мене, той факт, що я зрозумів момент у моменті. І це було чудово, спостерігати, як цей хлопець, який зробив немислимий апсет, взяв себе в руки. Це була справжня драма.
Мерчант висвітлював кілька боїв Де Ла Хойї під час його перебування на HBO, але "Оскар проти Менні" був найсенсаційнішим
(Про сумнозвісне інтерв'ю Мейвезера) Все було інтуїтивно, Флойд Мейвезер-молодший напав на мене, а я відповів йому. Я не знаю, звідки це взялося, але це було частиною мене. Багато хто думав у той час, що це було якось сплановано, а не імпровізовано, що був сценарій, тому що вони ніколи не бачили нічого подібного. Але це було не так. За кілька днів після того, що трапилося, я отримав електронного листа від глави HBO, в якому йшлося про те, що я став народним героєм. У HBO ніколи не було виконавців, які могли б викликати такі суперечки. Деякі люди думали, що це було непрофесійно з мого боку і вони, ймовірно, мали рацію. Але з мого боку було дуже по-людськи, коли він почав говорити: "Ти ні хріна не розумієшся на боксі, HBO повинні звільнити тебе". У нас вийшла словесна вулична бійка на іншому рівні на рингу після великої події. Це було те, що було. Я говорив людям, що на той час, коли я вийшов із будівлі, в Інтернеті вже продавали футболки: "Мерчант проти Мейвезера".
Улюблений бій: "Де Ла Хойя-Мейвезер безумовно був одним із них. Боб Арум був промоутером, який, до його честі, коли мені спала на думку ця ідея, практично стрибнув до телефону, щоб сказати "Так!". Він зробив те саме, коли ми були на вечірці після бою (обговорюючи), кого має отримати Оскар у наступному бою і я був тим, хто сказав: "Шейн Мослі".
Звичайно, Гаглер-Гірнс, де ти ледь міг зітхнути протягом 8 хвилин, наскільки все було інтенсивно.
Алі-Форман. Алі не планував битися в цьому бою так, як він це робив. Він виявив, що Форман був трохи швидшим, ніж він думав, і пішов до канатів. На жах Анджело Данді та інших членів команди Алі хотів подивитися, чи зможе він витримати удари Формана. А після інциденту в літаку, я подумав, що він ментально, матеріально і духовно сильніший.
Останній бій Алі проти Фрейзера - насилу можна було повірити в те, що ми бачили. Це було дуже інтенсивно і бійці заподіяли один одному дуже багато болю.
Бої Леонарда були екстраординарними подіями. Я пам'ятаю детройтських персонажів, які прийшли на його бій із Томасом Гірнсом у Вегасі. Це була значуща подія.
Хуліо Сезар Чавес і Оскар. Чавес був не в найкращій формі, але це був великий бій для мексиканських фанатів. Той факт, що Оскар переміг, а потім переміг знову змінив правила гри для фанатів. Він перестав бути просто красивим обличчям.
Було два приголомшливих бої Шугара Рея Робінсона проти хлопців, які його перемогли. Рендольф Турпін, у другому бою, розсік Робінсону шкіру біля ока і рефері сказав йому: "У тебе один раунд". Робінсон вийшов і зупинив Турпіна. Він бився з Джином Фуллмером, нокаутував його одним ударом, лівим хуком. В юності він був бійцем першої легкої ваги, а потім перейшов у напівсередню вагу і наприкінці своєї кар'єри бився в середній вазі. Деякі з суперників створювали йому проблеми, особливо коли він став старшим і побачити його в цих двох боях було свого роду визначенням класу бійця".