Тоді як деякі з нових членів Міжнародного залу боксерської слави після "Банкету чемпіонів" у суботу вирушали в казино поспілкуватися з фанатами, Менні Пак'яо одразу ж попрямував до свого номера.
Легенда боксу, якому зараз 46 років, опинився в безпрецедентній ситуації: його занесли в Зал слави в той самий час, коли він перебуває в тренувальному таборі перед титульним боєм.
"Він тільки сьогодні прилетів, і ми намагаємося дотримуватися розкладу", - пояснив його особистий помічник Девід Сіссон, коментуючи ранній відхід Пак'яо із заходу близько 23:00.
Ситуація унікальна - як і вся кар'єра Пак'яо.
Пак'яо прибув до Сіракуз (штат Нью-Йорк) у суботу вдень на приватному літаку. Він став головною зіркою гала-вечері в казино Turning Stone у місті Верона (всього за 15 хвилин від Зали слави). Під пісню Eye of the Tiger він вийшов на сцену останнім і завершив вечір фінальною промовою.
Він зізнався, що ніколи не міг уявити, що його ім'я опиниться поруч із такими великими, як Мухаммед Алі, Шугар Рей Робінсон і Джо Луїс, - особливо з огляду на його злиденне дитинство у філіппінському місті Генерал-Сантос.
"Я не можу повірити, що хлопчисько, який продавав газети і спав на вулицях... Я не можу повірити, що зараз стою тут і виступаю перед вами як один із лауреатів Залу слави", - сказав Пак'яо (62-8-2, 39 КО), стоячи на сцені поряд із іншими членами класу 2025 року - Майклом Нанном, Вінні Пазом та Анн-Софі Матіс, а також легендами минулого, зокрема, з Феліксом Трінідадом, Роєм Джонсом-молодшим та Еріком Моралесом.
Пак'яо не виходив на ринг із 2021 року, коли програв рішенням Йорденісу Угасу. Тепер він перериває майже чотирирічну паузу: 19 липня він зустрінеться з чемпіоном WBC у напівсередній вазі Маріо Барріосом (29-2-1, 18 КО) у Лас-Вегасі на арені MGM Grand. Пак'яо вже володів рекордом найстаршого чемпіона в напівсередній вазі - тепер він має намір побити власне досягнення.
Зал слави дав Пак'яо шанс не тільки дивитися вперед, а й озирнутися назад. Улюбленим моментом у своїй кар'єрі він назвав перемогу над Марко Антоніо Баррерою 2003 року - саме цей бій зробив його справжньою зіркою в США.
Досягнення Менні зробили його не тільки найуспішнішим боксером в історії Філіппін, а й символом усієї країни.
"Те, що я зробив у боксі, поставило Філіппіни на карту світу - це моя честь і моя спадщина", - сказав він. - "Я сподіваюся, що мої співвітчизники пишаються цим. Сподіваюся, в їхніх серцях вони цінують ці досягнення і благословення від Бога".
Пак'яо став лише четвертим філіппінцем у Залі слави. До нього туди були введені чемпіон у найлегшій вазі Панчо Вілья, чемпіон у другій напівлегкій Габріель "Флеш" Елорде і знаменитий промоутер Лопе "Папа" Сарреаль. Родичі всіх трьох були присутні в Канастоті, щоб побачити, як Пак'яо поповнить цей почесний список.
"Я пишаюся тим, що я філіппінець, і наші спортсмени стали відомі в усьому світі", - сказав Хуан Мартін "Бай" Елорде, онук Флеша Елорде і правнук Сарреаля, сам колишній профі-боксер (2007-2019).
Джон Гільєддо, онук Панчо Вільї, прилетів на церемонію з Флориди.
"У нас є Елорде, а тепер і Менні - вони нас представляють", - сказав він. - "Це доказ, що ми - не просто "маленькі хлопці". Ми можемо конкурувати в будь-якій вазі".
Незважаючи на те, що Барріос молодший за Пак'яо на 16 років, філіппінець не боїться, що вік стане проблемою. Він нагадав про перемогу над 30-річним Кітом Турманом 2019 року, коли завоював титул WBA. До слова, на момент народження Барріоса (травень 1995 року) Пак'яо вже мав рекорд 3-0 у профі.
Президент MP Promotions Шон Гіббонс повідомив BoxingScene, що одразу після недільної церемонії Пак'яо вилетить до Лос-Анджелеса, щоб продовжити підготовку в залі Wild Card.
Що стосується планів на кар'єру - їх поки що немає.
"Поки що - один бій за раз", - сказав Пак'яо. - "Я молюся, щоб Бог давав мені сили і зберігав мене. Все, що я знаю - моя кар'єра триває, і я сподіваюся, фанати подивляться мій наступний бій".