За останні два роки Максі Г'юз здійснив справжній світовий тур.
Вдала серія перемог вивела легковаговика на рівень еліти і завела його за океан. Він боксував із колишнім об'єднаним чемпіоном і володарем пояса The Ring Джорджем Камбососом в Оклахомі, а потім вирушив до Лас-Вегаса, Невада, щоб зустрітися з непереможеним мексиканським претендентом Вільямом Сепедою. У грудні минулого року він вирушив на південь Франції і переміг Гері Каллі в мальовничому князівстві Монако.
Цього тижня 35-річний Г'юз нарешті виступить удома. У п'ятницю ввечері він (28-7-2, 6 КО) зустрінеться з Арчі Шарпом (25-1, 9 КО) на стадіоні EcoPower у Донкастері - всього за десять хвилин їзди від села, де він виріс.
"О, так, це просто чудово. Я вже і зі стадіоном непогано знайомий, - розповів Г'юз The Ring.
- Я там часто буваю - у медійних справах. Там же знаходиться і бігова доріжка, де я тренуюся. Тож це особливе місце. І хоч би як я їздив по світу, приємно повернутися додому.
Я колись працював на компанію мого дядька - ми займалися малярними роботами. Це місцева фірма з Донкастера. Так от, років дванадцять тому якраз на території стадіону були стіни з бетонних блоків - усі їх потрібно було пофарбувати, і я взявся за це.
Тож можна сказати, я навіть працював на цьому стадіоні - як маляр. Приводив його до ладу".
Г'юз повертається додому після важливої перемоги.
У липні 2023 року він дуже гідно виступив проти Камбососа і вкрай спірно програв, позбувшись титулу IBO. Трохи пізніше була ще одна поразка, від Вільяма Сепеди технічним нокаутом у четвертому раунді, яка далася йому важко - але з інших причин: підготовку підірвали проблеми з візою, і бій вийшов абсолютно одностороннім.
Він повернув собі впевненість, перегравши небезпечного Каллі на виїзді у вечорі Matchroom 14 грудня в Монте-Карло. З боку це виглядало як впевнене повернення у форму - перемога одноголосним рішенням, причому всі судді віддали йому всі раунди (100-90).
"Багато хто так і каже, - зазначив Г'юз. - Але особисто для мене все було зовсім не так гладко. Підготовка була просто жахливою. Це, звісно, досвід, який тепер можна записати собі в актив, але в мене тоді була інфекція - і грудна, і вухо боліло. Я розумів: якщо знімуся, другого шансу може не бути. Тож вирішив - "гаразд, того, що в мене є, вистачить, щоб перемогти Каллі".
Шон (О'Хаган, тренер) не пускав мене в зал, тому що у нас інші хлопці готувалися до боїв, і я не хотів нікого заразити. Тож тренувався у себе в гаражі. У мене там висить мішок і трохи місця для вправ - ось і ганяв себе сам, поодинці.
Я пам'ятаю, як говорив собі: "Якщо не пройде, доведеться відмовитися від бою".
Це тривало три-чотири тижні. Було важко, але я тримався. Суворо стежив за харчуванням, не шкодував себе. Усе, що я собі твердив - "Зі мною все буде гаразд". І в підсумку - витягнув. То був 60-відсотковий Максі".
Для повернення на рідну арену Г'юз обрав собі аж ніяк не простого суперника.
Арчі Шарп - це боксер, який всю кар'єру виступав у першій легкій вазі, але після поразки за очками від нинішнього чемпіона Європи Раяна Гарнера (17-0, 8 КО) вирішив піднятися в категорію до 135 фунтів. Довгий час він входив до числа лідерів рейтингу WBO і, можливо, додасть після зміни вагової категорії. 30-річний Шарп прекрасно розуміє, що Х'юз стане найсерйознішим випробуванням у його кар'єрі, але сам же і домагався такого шансу.
Г'юз, зі свого боку, чудово розуміє, що діється в голові у суперника напередодні такого важливого бою.
"Якщо чесно, він був четвертим у списку. Не буду називати інших, але з тих, про кого говорили публічно - це Джош Педлі. Ми почали переговори з ним, ще до того, як йому запропонували бій із Шакуром Стівенсоном, - розповів Х'юз.
Ми зрозуміли, що потрібен британський суперник, щоб продати шоу. Розглядали світові та європейські імена, але їх було складно "упакувати" під цю подію. Тож пройшлися британським рейтингом - а Шарп якраз шукав бій, і ми йому запропонували. Це його перший вихід у легкій вазі, і він одразу ж погодився.
Я сам був у його становищі - андердог, найважливіший вечір у житті. Я вже не раз опинявся в такій ситуації. Для мене, напевно, ключовим був бій із Джованні Страффоном на стадіоні в Хедінглі - ось тоді я справді видав усе найкраще, на що був здатен.
Чи вплине це так само на Арчі - подивимося. Може, допоможе, а може, й зламає під тиском. Ми поки що цього не знаємо, адже в нього не було таких випробувань. Навколо нього багато запитань - і скоро отримаємо відповіді. Я налаштовуюся на найкращого Шарпа".
Якщо Г'юз пройде Шарпа, він знову сфокусується на головній меті - завоюванні повноцінного світового титулу перед завершенням кар'єри.
WBC, WBA та IBF включили його до своїх топ-15, і переможець бою в п'ятницю забере з собою пояс WBC Silver. Але замість того щоб просто чекати шансу, Х'юз рішуче налаштований сам пробити собі дорогу.
"Я так і діставав промоутерів, щоб цей пояс опинився на кону, - пояснив він. - Далтон Сміт його виграв, захистив і тепер став обов'язковим претендентом. Я теж хочу йти цим шляхом.
Якщо мені не дадуть шанс, як Педлі, який отримав бій із Шакуром, - тоді мені доведеться змусити їх це зробити, щоб мене не можна було проігнорувати".