Тандем, який претендує на звання "Боєць року" і "Тренер року" за версією The Ring, - Джунто Накатані та Руді Ернандес - розуміє: їм доведеться прокладати свій шлях самостійно, а не чекати, поки зірки зійдуться в бою з Наоєю Іноуе.
Іноуе наочно показав це раніше в травні, коли зумів вирвати перемогу у Рамона Карденаса. Один удар може різко змінити долю навіть найграндіозніших планів.
Накатані, чемпіон WBC у найлегшій вазі (118 фунтів), та Іноуе, абсолютний чемпіон другої найлегшої ваги (122 фунти), мають зійтися в супербою в Японії наступного року. Але до цього Іноуе запланував поєдинки з Муроджоном Ахмадалієвим і Ніком Боллом.
Сам Накатані (30-0, 23 КО) проведе наступний бій 8 червня проти чемпіона IBF Рьосуке Нісіди (10-0, 2 КО). На кону буде не тільки об'єднання титулів, а й вакантний титул The Ring. Ймовірно, це буде останній бій Накатані в ліміті 118 фунтів.
Поки можливий бій з Іноуе тільки формується, Ернандес уже будує більш амбітні плани: перейти одразу на дві категорії вгору і вийти на чемпіона WBO в напівлегкій вазі Рафаеля Еспіносу - тим самим змусивши Іноуе, який планує завершити кар'єру саме в напівлегкій, зустрітися зі співвітчизником там.
- Я б із радістю прийняв бій із Рафаелем Еспіносою за титул WBO в напівлегкій вазі, - сказав Ернандес після одного з тренувань із Накатані в залі LA Boxing Gym. - Це був би шикарний поєдинок: два високих і дуже талановитих бійця. Це підніме статус Джунто. Він вразить публіку.
- Якщо нам не дістанеться Іноуе, ми підемо до Еспіноси. Якщо нам запропонують цей бій - ми погодимося не роздумуючи. А Іноуе може прийти до нас у 126 фунтів і поборотися за титул у напівлегкій.
- Не дарма Наоя Іноуе вважається номером один у світі, залежно від того, кого ви запитаєте. Я особисто вважаю його найкращим, тому що він постійно б'ється і піднімається по вагах. Зараз його час. У нього є вразливості? Звичайно. Мохаммед Алі бував у нокдауні. Шугар Рей Робінсон бував у нокдауні. Усі ці великі бійці падали. Але вони вставали і робили те, що роблять чемпіони: виживали, билися, перемагали.
- Наоя і Джунто їдуть одним шосе, але різними смугами. Якщо наші дороги перетнуться - чудово. Ми будемо готові. Але поки що все інше не має значення. Головне - перемогти 8 червня.
На початку місяця Іноуе вельми гостро відреагував на коментарі Ернандеса, зроблені в The Ring, де той заявив, що хоче бою з Іноуе якомога швидше - поки той не постарів і не витратив себе в жорстких боях.
- Ми воліли б побитися з Іноуе зараз, а не завтра, - говорив тоді Ернандес. - Я хочу бачити кращу версію Іноуе, а не його віковий варіант. Якщо чекати до наступного року, почнуться розмови, що він постарів. Перемогти його зараз - це інша вага. Коли хтось старіє, це перше виправдання: "Якби він був молодшим - все було б інакше".
Іноуе, відчувши наїзд, відповів публічно.
"Гей, Руді. Через рік я все ще буду на піку. Без виправдань. Ніхто не слабшає. Я все ще дивитимуся на всіх із вершини", - написав Іноуе в соцмережі X, японською, а потім переклав англійською.