Згадуючи минуле, Арнольд Барбоза розуміє, що свого часу шанс на укладення контракту з великою промоутерською компанією Top Rank дав йому спаринг із колишнім чемпіоном у першій напівсередній вазі Майком Альварадо, який готувався до бою з Маркесом. Альварадо був настільки вражений, що порекомендував Барбозу Бреду Гудману з Top Rank.
На той час Top Rank запустили нову серію шоу і шукали бійців, які могли б продавати квитки. Барбоза вмів це - як своїм стилем, так і вмінням себе просувати.
"Я дзвонив родичам, знайомим, говорив: "Гей, підеш на бій?"", - згадує він. - "До тижня бою я вже реально впахував, збирав по 300 осіб. На моєму першому бою в Staples Center було близько 2 000 уболівальників. Мої фанати - найвірніші. Це не просто підписники з інтернету".
Top Rank зрозуміли, що у них справжній талант, але він не отримав тієї медійної підтримки, яку отримував Лопес, який регулярно виступав у головних боях вечорів.
На Барбозу ж чекали небезпечні суперники в тихих слотах: Майк Рід на андеркарді в Карсоні, Альварадо на розігріві в Staples Center, Алекс Сауседо в "Бульбашці" під час ковіду.
У першому контракті з Top Rank він не помітив пункт про дворічне автоматичне продовження - і компанія ним скористалася.
"Це було прикро. Я думав: "Навіщо я взагалі б'юся? Я не отримую великі бої. Ніхто не хоче зі мною битися"", - згадує Барбоза.
Коли ті п'ять років минули, він запитав: скільки ще чекати титульного шансу?
Йому відповіли: "У нас усі найкращі бійці 140 фунтів, тож, найімовірніше, отримаєш титульний бій".
З Лопесом бій так і не організували.
"Було ясно, що вони більше не можуть мені нічого запропонувати. Я люблю Top Rank, ми розлучилися по-хорошому, я сказав спасибі", - каже Барбоза.
У Golden Boy він погодився на складні нетитульні бої: ледь не програв Шону МакКомбу у квітні 2024-го, потім переміг колишнього об'єднаного чемпіона Хосе Раміреса в листопаді, а в лютому поїхав до Великої Британії і здолав Джека Каттералла роздільним рішенням.
Це загнало Лопеса в кут: Барбоза став тимчасовим чемпіоном WBO і змусив саудівського інвестора Туркі Аль аш-Шейха організувати титульний бій, який відкриє велике шоу DAZN з трьома головними боями: Девін Хейні - Рамірес, Раян Гарсія - Роллі Ромеро і Барбоза - Лопес.
"Я буквально загнав його в кут", - говорить Барбоза про Лопеса, який вдарив його по обличчю на прес-конференції в Лос-Анджелесі. - "Він зобов'язаний битися зі мною. Ми побачимо найкращу версію Теофімо, тому що я - його найважчий суперник на сьогодні".
Незважаючи на те, що він також просуває Гарсію і Раміреса, Оскар Де Ла Хойя пророкує, що найкращий бій вечора - саме Барбоза проти Лопеса.
"Наш бій - з найвищою ставкою на кону. Тут і титул, і особиста неприязнь", - каже Барбоза. - "Я чекав цього поєдинку дуже давно. Я в захваті від того, що нарешті вийду і заберу перемогу.
"Ніщо не може збити мене з мого плану. Я вже пройшов через стільки всього. Ось чому я тренуюся тут. Якщо 15 тисяч британців, які свистять мені, не змогли мене вибити з колії, то що мені ваші перепалки? У мене є робота, і я маю намір виконати план".
Барбоза пройшов шлях без поблажок. У п'ятницю він вийде в ринг із багажем досвіду і розумінням, що нічого в цьому спорті йому не було подаровано. Тому що коротких шляхів не було.
"Ми перемогли колишнього олімпійця і об'єднаного чемпіона [Раміреса], поїхали в Англію і взяли гору над Каттераллом, а тепер - чемпіон світу... Моя впевненість зараз на піку, я не зупинявся весь цей час", - каже Барбоза.
"Я просто не можу дочекатися, коли весь світ дізнається, хто я такий. Залишилося тільки вийти і показати це".